1927年反对军阀,在家乡迎接北伐宣传队作画。从1929开始,他给上海报纸投稿。30年代初,他经常在《时代漫画》等刊物上发表漫画作品,逐渐成为上海漫画界颇具影响力的一员。
除了创作漫画,张乐平还创作了年画、连环画、素描、速写、水彩、剪纸、国画等。,显示了他高超的艺术造诣。
这位为中国漫画事业和儿童事业做出突出贡献的艺术大师,他的整个创作从一个侧面反映了现代社会的历史变迁,作品风格独特,具有鲜明的时代特征和强烈的平民意识,所以人们称他为“平民画家”。
1989年,台湾著名女作家陈平以“三毛”为笔名,千里迢迢来到上海寻找父亲,被传为文坛佳话。
张乐平晚年对两岸文化交流倾注了极大的热情。1991因《我的女儿三毛》一文获得中央人民广播电台《海峡两岸的爱》特别奖。4月4日,1991,最后一幅漫画《猫喂老鼠》发表在解放日报上。同年冬,张决定将《三毛从军》手稿捐赠给上海美术馆。
1992年9月27日下午6时,张乐平在上海华东医院逝世,享年82岁。