由于技术的进步，如何达到真实世界的逼真效果成为衡量是否是精品游戏的标准。在转型过程中，曾经擅长2D开发的日本工厂开始从2D向3D转型。以《生化危机》、《幽灵战士》、《合金装备》为代表，从3D人物建模到场景的2D贴图，逐步实现了游戏场景的全3D。
在日本工厂探索3D世界的事件中，欧美厂商赶上了他们的技术优势，真实画面成为他们的象征性优势。与日系风格的卡通王国游戏往往采用的唯美、奇幻、浪漫题材不同，欧美游戏往往以日常生活和现实社会为游戏背景，极大地发挥了欧美游戏厂商在3D技术上的优势，所以我们看到越来越多的电影化游戏场景，比如take-two去年出品的主题作品《荒野大镖客:救赎2》。
不过需要注意的是，虽然《2D》有很多缺陷，比如游戏视角、画面灵活性等。，2D游戏的优势也非常明显——艺术家可以充分发挥自己的艺术创造力，创造出3D游戏不易展现的梦幻世界。比如熊叔个人最喜欢的水彩2D游戏《沙迦:先锋2》就采用了水彩风格，游戏画面中的田园风光、古色古香的小镇、童话般的人物都极为抢眼。
再比如游戏《侧身女神像》开头2D场景的艺术表现。虽然游戏中有一些3D场景，但这款游戏仍然延续了2D的基本制作思路。这些2D的现有优势使得日本厂商在探索3D的过程中犹豫不决，风格难以固定。所以大部分都是部分场景采用3D，基本场景采用2D的制作模式。
于是日本工厂在探索的道路上逐渐开辟了一条创新之路，既能发挥自身2D积累的优势，又能适应最新3D技术的发展——这就是卡通渲染技术。通过漫画渲染技术，在3D场景中充分利用和发挥日本ACG的艺术特色，让玩家有机会在看起来像漫画的场景中自由进行自己的3D梦幻之旅。日系游戏在动漫渲染技术的支持下，彻底摒弃了横版、竖版、45°视角等2D游戏固有的缺陷，建立了自己独特的艺术风格，与欧美游戏并驾齐驱。
早期的游戏开发者只是想在3D游戏中实现类似动画的效果。最巧妙的办法是按照动画的方法一帧一帧地画出角色——游戏角色有多少动作，就得画出相应的画面。这种预先画好的卡通人物有很大的缺点:一是成本高，人物要想有更多的动作，就得像制作漫画一样画图；第二，缺乏变化，因为动画中的人物都是预先绘制好的动作，很难与周围环境有任何互动，在不同的环境中采取同样的表演，这实际上相当于“游手好闲”
后来有厂商采用提前制作过场动画，然后在游戏中搭配类似动画的2D地图，试图实现过场动画和游戏运行画面的完美衔接。比如2000年EIDOS推出的一款名为《恐惧反应》的游戏，它的2D背景素材并不是之前游戏中简单的地图，而是预先制作好的动画作为背景，可以反复播放，这样3D人物在2D地图背景中行走就不会觉得特别突兀。制片人利用频繁更换镜头的技巧，巧妙地掩盖了两种模式切换时产生的不协调反应，取得了不错的效果。
真正让漫画渲染技术成为潮流的，是世嘉于2000年6月19日在DC平台发布的Jet Kid。这款游戏获得了当年E3展会的“最佳家用游戏”奖。除去游戏理念和音乐，完整的动漫渲染是一个很重要的原因。由此，较为成熟的卡通渲染技术也真正成为了逼真的3D游戏表现形式。
卡通渲染有许多名称，包括“卡通渲染”、“cel着色”、“cel渲染”或“卡通着色”。但是，这两种方式在技术上并没有根本的区别。先进行3D建模，再对3D图进行上色和描边。因为日本和欧美在这项技术的应用上有着明显的差异，所以我在这里重点介绍一下。
欧美卡通渲染颜色连续，颜色渐变，上色风格很有个性。在阴影和高光方面，经常采用夸张和变形。一个典型的例子就是漫威冠军大赛(漫威漫画超战)；日系漫画风格往往完全沿袭漫画，但在着色上使用了大面积的纯色块，明暗界限明显，如《勇者斗恶龙8》。虽然有时候两者的区别并不是特别明显，但是玩家在游戏中很容易就能分辨出两者的区别。
相比欧美厂商，日本厂商显然对这项技术更为得心应手。卡普空、SE、白金工作室、LEVEL5、ATLUS、任天堂都在其中。在熊叔看来，LEVEL5是从动画渲染技术开始的。他们最先开发的《乌云》、《黑暗编年史》、《神龙大侠》、《莱顿教授》无疑都没有使用这项技术。S E承包的神龙大侠8，达到了动画渲染技术的巅峰。这件作品的画面表现无论从哪个角度看都像是鸟山明创作的作品。反而后续的《勇者斗恶龙》在还原程度上略逊一筹，尤其是《勇者斗恶龙11》弱化了漫画渲染笔触，更流畅的3D人物失去了鸟山明原画的原始韵味。
任天堂显然对动画渲染技术有着更深刻的理解。毕竟这项技术更适合任天堂的游戏类型。在《塞尔达传说:风之杖》中，我们可以看到人物背景大而分明的着色。另外，我们可以看到，在这部作品中，无论是人物还是背景都有相应的实时灯光效果，画面与一部真实的漫画没有区别。当然还有白金工作室，喜欢动画渲染技术，接近痴迷。无论是《变形金刚:毁灭》、《忍者神龟:曼哈顿突变》还是刚刚上映的《星魂之链》，都具有浓厚的卡通渲染技术风格。
当然，并不是所有的游戏都适合应用卡通渲染技术。作为3D游戏和写实3D风格的一个分支，它们是可以存在的。就像生态系统的多样性一样，两者的共存让游戏世界更加丰富多彩，生机勃勃。