我们通常所说的“星座”是指“太阳星座”；即以地球上的人为中心，同时可以看到太阳在哪个星座的轨道上(希腊黄道十二宫:动物做的圆，又称“黄道”)，这样就可以说那个人是什么星座。
2000多年前，希腊天文学家希帕克(公元前190 ~ 120)将黄道分为十二段，以春分为0，从春分(即黄道零度)起每隔30°为一宫，取当时各宫所包含的主要星座。地球运行到每一个等分(星座)时出生的婴儿，长大后总会有一些相似的特征，包括行为特征和性格特征。把这些联想(丰富的想象力和创造力)串联起来，就把这些星座形象化了；也增添了神话的色彩，成为文化的重要组成部分(主要是希腊罗马神话)。
这套命理学至少发展和流传了五千年，分别用这十二个星座来代表。但这些星座并不代表某一颗“星”，只能算是“同名的代表符号”。
在整个天球中，天球有八十八个星座，而在黄道中，不仅仅是十二个星座，严格来说是十四个星座。
除了我们熟悉的十二星座，另外两个是“双鱼座”和“蛇夫座”。其实这两个星座在黄道的实际位置上只占一小部分，不像其他十二个星座，几乎全部都包含在黄道内。蛇夫座是唯一一个被黄道十二宫穿过但不属于黄道十二宫的星座。由于地轴的岁差，春分从白羊座移到了双鱼座，所以太阳进入各个星座的时间变化很大。
1928年，国际天文学联合会正式公布了88个星座的名称，分为3个天区，北半球29个，南半球47个，黄道附近12。现在我们常说的星座是“生肖12宫”。有12星座:白羊座→金牛座→双子座→巨蟹座→狮子座→处女座→天秤座→天蝎座→射手座→摩羯座→水瓶座→双鱼座。