弗洛伊德的人格理论主要由本我、自我和超我组成。他曾用冰山做形象比喻，认为隐藏在水下的大部分是我们的无意识部分，也就是本我，是人格中最原始、最模糊、最困难的部分，由遗传本能和性欲组成。无视逻辑、理性和社会习俗，追求“快乐原则”。自我在本我的表层，在前意识和无意识之间，代表理性和审慎，能够调节本我和现实的矛盾，追求“现实主义原则”。“超我”又称理想自我，奉行“道德原则”，代表良心和理想，其主要功能是根据个人所属的社会道德观念来区分善恶，作为个人的生活原则。弗洛伊德认为，这三个层面交织在一起，形成一个相对平衡的整体。一旦任何一个层面被破坏，平衡被打破，就会造成人格的分裂，给个体的健康发展带来严重危害。
小丑是这种人格层次失衡的产物。亚瑟是一个住在城市里受压迫的人。他依靠社会救济和微薄的工资养活自己和患有精神病的母亲。他的“自我”渴望得到尊重，却因为他的怪笑而难以实现。电影一开始，亚瑟在镜子前化上小丑妆。整部电影中，亚瑟的第一个微笑是侧拍。他真诚地笑着，眼神温柔而明亮。然后他切换到正面拍摄。他把手伸进嘴里，挤着嘴，做出夸张诡异的笑容。这里的微笑是他对自己工作的尊重。后来，他扮成小丑，拿着广告牌在人群中穿梭，笑着跳着找工作，但即使是这么小的工作也不顺利。几个流氓拿走了他的广告牌，把他痛打了一顿。同时，他还得面对老板的责骂和同事的挖苦。他渴望的尊重离他很远。他去看心理医生，要求医生加大剂量。他的“自我”仍在挣扎。在返程的大巴上，他用心良苦逗孩子开心的那一幕是全片温馨的一部分，但这一幕转瞬即逝，然后孩子的妈妈投来轻蔑和防备的目光，仿佛他是什么肮脏的东西，骂他“请不要再骚扰我的孩子了”。亚瑟受不了这种眼神，但没人听他的。更不幸的是，他的笑声又爆发了，但他还是不忘解释自己带在身边。亚瑟狼狈的离开了，回到家继续扬起笑脸和妈妈聊天，照顾妈妈。同事兰德尔知道自己被抢了广告牌，给了亚瑟一把手枪。亚瑟想过拒绝，后来被老板勒令归还广告牌，工资被扣。亚瑟独自在一个满是垃圾的小巷子里发泄。回家后，他用兰德尔的手枪朝房子开了一枪。亚瑟长期被“自我”的“现实主义原则”所禁锢。他忍受着所有人的嘲笑和冷漠，努力工作，照顾母亲，甚至一直保持微笑。但现实的鞭子让他疯狂，原本的“本我”不断抽打着“自我”的牢笼，企图越狱，这一天越来越近。
著名脱口秀主持人默里·弗兰克是亚瑟的救星。不开心的时候，他总喜欢待在局促的房间里，看着穆雷的节目和他一起笑。他渴望成为像默里一样成功的脱口秀主持人，带给人们欢笑。他幻想着和默里同台，默里夸他说:“如果他有这样的孩子，他会为他放弃一切。”这是亚瑟的理想自我，也是他的超我，也就是成功。这种成功既是事业的成功也是爱情的成功，但他都失败了。在他的职业生涯中，他因为带枪去医院而被解雇。他的朋友兰德尔反咬了他一口，说是他主动买枪的，爱情更多只是他臆想出来的妄想。在地铁上，他因为自己的惨笑再次爆发，几个骚扰女性的流氓把他打了一顿。事业的失败，朋友的背叛，陌生人的辱骂，让他到了临界点，亚瑟拔出枪，打死了小流氓。这是“本我”第一次爆发。他反叛了现实，获得了快乐，小丑人格正式出现。杀了人的亚瑟逃到了封闭的浴室。他优雅而诡异地跳着舞，平静地张开双臂拥抱镜中的自己。这时，亚瑟意识中的“本我”和“自我”开始存在。
单身母亲索菲是亚瑟“超我”胜利的最后希望，但这种希望是徒劳的，因为他对索菲的爱是他的妄想。当这段美好的爱情破灭时，楼下传来的警笛声暗示亚瑟杀死了索菲，同时也杀死了自己。“自我”和“超我”都即将失去。
在影片的后半部分，亚瑟发现自己是被母亲收养的孩子，而他尊敬的母亲只是一个患有妄想症的疯女人。他认为是他父亲的托马斯·韦恩，只是她母亲编造的一个谎言。他的童年被母亲造成的伤害变得清晰，他杀了他的母亲。之后，兰德尔和侏儒加里来到门口。亚瑟遵从“本我”的欲望杀死了欺骗他的兰德尔，却亲手送走了矮人加里。晚上，他如约去了默里的脱口秀。他让工作人员叫他小丑。在舞台上，他与相信他的默里发生了激烈的争论，然后开枪打死了默里。至此，亚瑟的“本我”彻底战胜了“自我”和“超我”，代表着亚瑟的人格随着他瘦骨嶙峋的身躯而逝去，象征着“超我”人格的小丑彻底爆发。他杀了他的母亲，杀了他的朋友，毁了他的信仰，他不再向现实妥协，抛弃了他所有的理智和道德。在电影的结尾，小丑被警察逮捕的途中发生了车祸。无数戴着小丑面具的人在街上游行。他们把昏迷的小丑抬到屋顶。小丑在屋顶上摇摇晃晃，他能看到的只有蒙面小丑。他们大声叫他站起来。小丑站在引擎盖上，跳着他在地铁站杀人后跳过的舞。他把手伸进嘴里，扯着嘴笑了。小丑打碎了亚瑟的身体，获得了重生。
弗洛伊德的“意识三论”认为，人的意识的根源和源泉不是来自理性的思考，而是来自潜在的力量，而这种潜在的力量就是潜意识，它和“超我”人格一样是非理性的、无逻辑的，在外界刺激下会逐渐生根、长大。就像影片中的小丑一样，80年代的美国环境萧条，失业、死亡、生存的压力让整个社会苦不堪言。警笛一直响着，人们冷漠而残忍，自身的残疾让人无法忍受。现实的痛苦不断刺激潜意识支配意识，而追求“快乐原则”的“本我”人格与这个糟糕的社会非常匹配，于是小丑作为邪恶的代表在大家的信仰下诞生了，就像亚瑟在日记中写的那样。
亚瑟死了，小丑重生了，他不再需要做那个明显精神有问题却需要尽力假装正常的人。