人物、情节和环境是小说的三要素。剧情一般包括开头、发展、高潮、结局四个部分，有的还包括序幕和结局。环境包括自然环境和社会环境。小说按篇幅和容量可分为长篇小说、中篇小说、短篇小说和迷你小说(短篇小说)。
按表现内容可分为神话、仙侠、武侠、科幻、悬疑、古传、当代小说等。按体系可分为章回小说、日记小说、书信体小说和自传体小说。按语言形式可分为文言小说和白话小说。
环境的描写和小说的人物塑造与中心思想有着极其重要的关系。在对环境的描写中，社会环境是重点，它揭示了各种复杂的社会关系，如身份、地位、成长的历史背景等等。自然环境包括人物活动的地点、时间、季节、气候、景物和场景，用来表达人物的身份和地位。自然环境的描写在表达人物情绪和渲染环境气氛方面起着很大的作用。
小说随着时代的发展而发展:魏晋南北朝时期，文人笔记小说是中国古代小说的雏形；唐传奇，尤其是三大爱情传奇的出现，标志着古典小说的正式形成；宋元时期，随着商品经济和市场文化的发展，出现了白话小说，为小说的成熟奠定了坚实的基础。明清小说是中国古代小说发展的巅峰，当时无人超越，四大古典小说都发源于此。