其实他本人并没有画像那么丑，这是民间丑化的结果。具体分析如下:
宋朝以前，皇帝对自己的长相一无所知。据说唐代颜所画的《历代帝王图》中的13位皇帝，多为写意，除非画师赋予细节特征，否则皇帝的脸型一般都是一样的。宋代皇帝有宫廷画师画像，但写意的成分还是很强的。蒙元皇帝沿袭宋体。明清时期皇帝画像的写实性很强，特别是清朝康熙以来，首先出现了擅长西方油画写实风格的宫廷画师，然后引进了摄影技术。皇帝长什么样，现代人都清楚。
明朝开国皇帝朱元璋是个特例。因为生在一个坎坷的地方，所以从小流离失所，出家为僧。他即位后，杀英雄。他的长相如何在民间有多个版本，可以说是历代帝王中画像最多的一个。甚至有一个传说，他曾经叫了三个画师为他画像，前两个如实画的画师都被他杀了，因为他们形神相似夸大了朱元璋的缺陷而被杀。第三名只靠刻意美化相似的轮廓赢得了朱元璋的好感。
民间传说不能相信，也不能完全相信。别说朱元璋，就算是普通人，也不希望画家如实地把自己脸上的缺陷画出来，这是人之常情。另一方面，由于朱元璋出生于社会底层，与民间接触较多，他的一些外貌特征，如额头和太阳穴凸出，颧骨突出，下巴比上颚稍长一点的宽下巴，大鼻子，浓眉，金鱼眼，麻脸等，也极有可能是实际情况。更有甚者，《明史》在描述朱元璋的长相时，说他“英俊出众，奇骨透顶。”虽然前四个字是谄媚的，但后四个字也是隐晦的描述朱元璋奇怪的样子。试想一下，头上长个“怪骨头”不奇怪吗？
笔者查阅了很多资料，发现在正史和民间都有朱元璋十六福的画像流传。其中，正史和朝廷保留了朱元璋十六福的画像，身着楷书金字，慈祥地立在御服的右上角。另一幅在民间广为流传的画像是身穿红袍，头戴黑巾。画像上方是一行隶书“明太祖真迹”，突出了民间传说的阔大之口，形容十分夸张。其他14个形象都是以这一个为蓝本，对朱元璋进行了极大的夸张和丑化，有的甚至还不恰当地在脸上画上斑点，以突出民间传说中的“三十六红麻子”。这些图像线条粗糙，有些衣冠也不符合明朝的规定。很明显，它们是民间艺术家的涂鸦作品。
作者认为，真正的朱元璋画像既没有宫廷收藏的那么善良英俊，也没有民间版本的那么丑陋不堪。而真正的朱元璋，很可能是长相一般但有些独特之处，比如大嘴(现代人多，俗称“遍地都是天”)等等。民间画像只是夸大了这个特征，就像现代人的漫画一样。作者不是胡乱猜测，而是有逻辑和道理可循的。
首先，对外国史家的客观评价。美国学者牟复礼和英国学者崔瑞德分别在剑桥和中国撰写了《明史》。他们虽然认可了“脸上有皱纹有麻子，下巴突出”的民间传说，但也觉得朱元璋“日后看起来是个不凡的品质”。其实朱元璋的气质非同一般。在2005年出版的《剑桥图文并茂的中国史》中，美国学者伊佩霞对那些被民众丑化的朱元璋画像明显提出了质疑。她认为民间流传的那些画像是画家故意丑化的，认为“毛和其他皇帝一样帅”。
其次，在明朝的十六位皇帝中，除了文健，其他十四位都是在朱迪之后。从故宫里明朝皇帝的长相来看，从成祖到崇祯皇帝的面相大体相似，也和宫里的朱元璋雕像有些相似。从明朝世系流传下来的特征来看，宫中朱元璋的画像多少有些可信。
有意思的是，往年中小学出版的历史教科书中，大多选择了民间版的朱元璋画像，而忽略了宫廷收藏。这可能就是阶级分析的历史观在现实中的体现，即对古代帝王先持批判的眼光。但这样的画像也会造成广泛的误差，以至于朱元璋丑陋的画像会被后人坚信是朱元璋本人。
封建皇帝长什么样虽然是小事，但弄清史实，确定评判历史人物的客观态度，确实是大事。因为在我们的历史观里，一直都有做鬼脸的倾向。比如，当孔子是圣人或圣人时，孔子的画像是令人敬畏的，当孔子被视为“时光倒流”的罪人时，孔子的形象是淫秽的。这种倾向在“文革”时期，就连刘少奇、邓小平等民国领导人也难逃被刻意丑化的耻辱。
一切都过去了。不如还原朱元璋的本来面目，即在人们无法判定朱元璋真相的时候，最好把朱元璋的宫廷画像和民间画像放在一起展示，让人民自己评判。这一点，明陵做到了。作为国民教育基础部分的历史教科书更是如此。
朱元璋采取了一系列措施来保证的顺利继位和朱的长治久安:
首先，英雄会被杀死。他提出了“胡兰之狱”这样的大案，消灭了一大批开国功臣。有相当一部分是乱杀，也有一部分是结合整顿吏治和打击腐败的。太子朱标对朱元璋的做法有不同意见。史书记载:太子谏曰:“陛下惩夷过当，恐伤天地。”皇帝沉默了。明天，我将任命一根刺棍扎在地上，命令王子坚持住，这对王子来说很困难。皇帝说:“你能守住吗？我离开你不是很美好吗？今日受罚者，皆是世间之罚，能免于其害，乃大幸。太子点头称是:“天下有尧舜之王，天下有尧舜之民。」
二、分封诸子为王，“筛皇族。”在朱元璋看来，他的后代是值得信赖的，可以被赋予兵权，以保证国家的长治久安。明太祖朱元璋任命25名皇族族人为俘虏，驻扎在全国各地。这些俘虏都有押解部队，3000到19000不等。而驻守在北方边境的九个边陲王(辽、宁、燕、古、戴、金、秦、清、苏)则拥有更大的军事力量，如王宁的“夺甲八万，革车六千”。后来的历史证明，此举不仅没有起到“屏藩皇族”的作用，反而在燕王朱迪死后迅速引发了“靖难之战”。
第三，加强君主权力，废除宰相制度。1380年，朱元璋杀了左丞相胡及其追随者后，革除丞相制度，将中书省的权力分散到六部(即官、户、礼、兵、刑、工六部)，各部掌管一手事务。各部设大臣一人，侍郎一人，侍郎一人，直接听从皇帝旨意。他还下令:“今后继承人不得讨论宰相的任命，被大臣们邀请的人将被判死刑。”
朱元璋的皇太子朱标早逝，次子朱允炆被立为玄孙。洪武三十一年(1398)，明太祖朱元璋驾崩，黄的曾孙登基为帝。明年(1399)是他工作的第一年，历史上称为他的皇帝。虽然他顺利继承了皇位，但仅仅四年后，他的叔叔，朱元璋的第四子朱迪就夺取了皇位。
尽管如此，明朝建立276年，传下来16个皇帝。