古代古人将天空分为东西南北四宫，以青龙(黑龙)、白虎、朱雀、玄武(一种龟形神)命名。实际上，天空分为四个部分，由每个部分中的七颗主星连接而成，并以其形状命名。
东宫的角、角、房、心、尾、簸箕等形似龙，故称东宫为青龙或黑龙。
西方七星，魁、楼、胃、昂、璧、角、参，形似老虎，称西宫为白虎。
南方的井、鬼、柳、星、张、翼、网为鸟形，称为朱雀；
北方七星斗、牛、女、空、危、房、墙，形似龟，称玄武。
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武就成了守护天官、造恶、调节阴阳的四神。四神中，青龙、白虎主要被视为辟邪之灵，其形象多出现在宫殿、寺庙、城门或墓葬及其器物中。最后一种场合，龙不是在帮助墓主人升天，而是在威慑邪灵，捍卫墓主人的灵魂安宁。
青龙白虎四面八方，朱雀玄武阴阳相合，黑龙(风)、白虎(水)、朱雀(火)、玄武(土)四灵神兽，在欧美玄幻中很少见到，但在中日神话传说中，却以四圣兽的身份出现，无比尊贵。
青龙，又名“黑龙”，是古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾。从黄帝把它托付给天和魏泽开始，它就是中华民族乃至整个中国的象征，而它的定型是在汉代。自大汉朝以来，它就被确定为皇帝的象征和代表。在东方传说中，龙看起来像一条长蛇，一个独角兽的头，一条鲤鱼的尾巴，长长的胡子，像鹿一样的角，五只爪子，令人生畏的样子，而在西方神话中，龙更像一只长着翅膀的蜥蜴。
白虎，古代神话中的西方之神。身材如虎，白虎凶猛，因此成为尊严的象征。同时，白虎也象征着权力和军队，所以古代很多以白虎命名的地方都与军事有关，比如古代军队中的白虎旗和军事符号上的白虎雕像。
朱雀，又名“朱雀”，形似凤凰，古代神话中的南方之神。因为长得像鸟，位于南方，又有火的属性，所以在游戏中经常以凤凰的形态出现。但其实朱雀和凤凰是两种不同的生物。凤凰是鸟中之王，但朱雀是天上的灵兽，比凤凰更稀有，更高贵，破坏力更强。在日本的漫画和游戏中，朱雀都是作为强大的召唤师或者妖兽出现的，比如漫画《游游白树》和由漫画改编的同名游戏。
玄武，又叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教崇拜的神。相传，古井乐王的王子出身凶悍，游历东海。遇到神仙就给了他一把剑，去了湖北武当山修行。42年成功后，白天崛起，成为卫镇北宣武军。但到了宋代，因为禁止使用神秘人物，所以改名为真武。玄武据说也是北海的大鳖。这只乌龟曾被用作支撑整个蓬莱仙山的支柱。由于其深刻的精神觉知，经过多年的耳闻目睹，终于修成正果。所以帝王陵墓里有很多龟驮碑，这就是玄武的秘密。另外玄武又叫玄明，所以又叫北冥。听到这个名字，估计很多读者会联想到北冥回归大海，以及金庸《老君》中的人物逍遥所写的《北冥神功》。