这种真菌的真菌学名称为“Ophiocordyceps unilateralis”，其恐怖的证据是在德国达姆施塔特附近的梅塞尔化石坑的化石叶子中发现的。这些树生活在大约4800万年前。科学家发现，这种寄生真菌早在远古时代，甚至在喜马拉雅山脉隆起之前，就已经进化出了控制其寄生动物的能力。
目前，这种真菌仍生活在地球上，通常寄生在木蚁身上。木蚁在返回树冠中的巢穴之前，通常会在穿过森林地面覆盖物时感染这种寄生真菌，它们的行为从此将受到真菌的控制。真菌在蚂蚁体内不断生长，并释放化学物质影响蚂蚁的行为，使其成为“僵尸蚂蚁”。一些“僵尸蚂蚁”离开了他们的蚁群，独自在外面游荡，寻找新鲜的树叶。
被真菌控制的僵尸蚂蚁不再有自己的行为和生活，它们生命的最后阶段也是最痛苦最恐怖的。在生命的最后几个小时里，“僵尸蚂蚁”会爬到叶子的底部，用下颚咬住叶子的中央叶脉，从而把自己困在叶子上，而寄生的真菌则被锁定在叶子上。这片叶子就成了“蚂蚁坟墓”。
美国哈佛大学科学家大卫·休斯(David Hughes)说，“都是。在一平方米的范围内，你可能会发现20到30个‘蚂蚁坟墓’。它们通常在离地面一定高度的叶子上方，死前会紧紧咬住叶子的主脉。”
这种真菌不能在树冠或森林地被上生长。但“僵尸蚂蚁”一般死在它们之间的树叶上，即离地面一定高度的树叶上，但不到树冠的高度。这种环境的湿度和温度最适合真菌的生存。“僵尸蚂蚁”死亡后，寄生真菌会从它们的头部发芽，产生孢子，并在夜间“发射”到森林地被上，从而感染其他蚂蚁。
休斯领导的科学家团队注意到，被感染的蚂蚁在死亡之前会用尽全力咬树叶。他们如此努力地工作，以至于在这个世界上留下了他们最后的印记。它们形成了一个非常特殊的咬痕，在叶子上有一个由它们的下颚产生的小孔，形状像一个透明的哑铃。
科学家的研究成果发表在最近出版的《生物学快报》杂志上。在研究报告中，科学家介绍了他们是如何从大量记录了被昆虫、真菌和其他生物损坏的树叶的图像数据库中找到证据的。在研究过程中，他们发现了4800万年前生活在刀子乐队地区的树叶化石照片。图片显示，这种特殊的“死亡之握”印记来自被感染的“僵尸蚂蚁”。4800万年前，梅塞尔在亚热带林区。
休斯说，“现在，我们把它视为行为控制的首例，也许是唯一能找到的证据。因为在大多数情况下，这种行为控制虽然很厉害，但是很短暂，一般不会留下永久的印记。现在的问题是，这种寄生行为的动机是什么？为什么他们不只是杀死宿主，而是先控制宿主的大脑和肌肉，然后再杀死它？在所有寄生生物中，只有少数进化出了操纵宿主行为的能力。”
科学家们尚未弄清楚寄生真菌如何控制被感染的蚂蚁，但他们知道寄生真菌会向蚂蚁体内释放生物碱化学物质。