『汉妃抱娃窗前耍，巧剪桐叶照窗纱。』利用薄片材料
剪刻镂花，在有纸以前就已经不乏，如汉代的金银箔刻花。但确切意义上的剪纸，当然是在有纸以後。我国是发明纸的国家，早在西汉时代已开始造纸。至此，利用
纸便于剪刻镂空的性能符合民俗所需的剪纸艺术，随之在民众之中产生。然而，目前发现最早的剪纸实物，是新疆吐鲁番火焰山附近出土的北朝时期（西元386一
581年）五幅团花剪纸。这几幅剪纸，采用重复折叠的方式和形象互不遮挡的处理手法，与今天的民间团花剪纸极其相似。
唐代以後的剪纸实物已属罕见。有皮革刻花冠饰和漏版印花图案可作佐证。宋代出现了行业性质的剪纸和用于工艺装饰的剪纸，其较为多见的例子是吉州窑宋代瓷器
上的剪纸纹样。另外，宋代皮影盛行，也有用纸制作皮影的，称为『纸窗影子』。现在某些地区仍有类似皮影风格的剪纸，可见这两种相近似的艺术形式相互间的影
响和汇流。明清剪纸传世作品有刺绣底样、扇面装饰、窗花等，风格趋向精细秀丽。俗中求雅。
由于剪纸只是应民情风俗的需要而存在，其材料又不易保存，所以，很少有真正代表不同历史时期面貌的作品传世。我们不妨从历代的典籍载记和文人的字行中，寻到一些蛛丝马迹。 『暖汤灌我足，剪纸招吾魂』 ----- 唐·杜甫《彭衙行》
『楼金做胜传荆俗，剪彩为人起晋风』----- 唐·李商隐《人日》
『吴越践王于行吉日……城外百户。不张悬锦缎，皆用彩纸剪人马以代』----- 五代《武林梵志》
『向旧都天街，有剪诸色花样者，极精妙，随所欲而成……有少年能手于袖中剪字及花朵之类…… -----』 周密《志雅堂杂钞》
『嘉靖中制夹纱灯，刻纸刻成花竹禽鸟之状。随轻浓罩色，熔蜡徐染，用轻绍夹之，映日则光明莹彻，芳菲翔舞，恍在轻烟之中，与真者莫辨。』 ------ 明《蘇州府志》
『石女，张蔡公之女也，有巧思，与人接谈，袖中细剪春花秋菊，细草垂柳，罔不入神……』 ----- 清《保定府志》
我国长期民情风俗的稳定和许多边远地区文化上的封闭，剪纸的某些纹样还较为可信地保持著初始的基本形态在民间流传。如壮甫诗中提到的陕西白水等地一带的招魂剪纸，至今仍在那里仍可见类似形式的作品。