神经科学家进行了一次在医学和伦理学方面意义深远的试验，并首次让一位明显丧失意识、处于持续植物状态(persistent vegetative state)的病人通过其思维进行了交流。
一位去年在道路交通事故中头部受伤的妇女看似无法进行交流，对任何刺激都没有反应，但她应剑桥大学研究团队的要求，在自己脑海中打了网球并神游了自己的家。
“这些结果令人吃惊，”剑桥医学研究委员会脑科学组(Medical Research Council Brain Sciences UnIT)的阿德里安－欧文(Adrian Owen)表示。该科学组领导了这一项目。这位23岁女性病人的大脑活动，已通过功能核磁***振成像(fMRI)技术制图。
“尽管这名病人被诊断为植物状态，但她保留了理解口头指令并通过大脑活动、而非语音或动作做出反应的能力，”欧文表示。“她决定与我们合作，根据我们的指令想象特定的任务，这是一个清楚的意向行为，确凿无疑地证明，她有意识地认知自己和周围环境。”
他表示，如果该技术得到进一步发展，医生也许就能找出有一定认知能力的病人，“但在解释负面结果时，我们须极其小心。没有反应并不一定意味着没有认知能力，例如，病人的听觉系统可能有问题。”
这些结果将引起关于两个问题的伦理辩论，即如何对待处于植物状态已有一段时间的病人，以及在何种情况下可以切断他们的生命支持系统。
“鉴于这些病人可能有意识，并能够自己做决定，他人未经他们同意，就结束他们的生命，这样做能让人接受吗？”伦敦大学皇家霍洛威学院(Royal Holloway UniversITy of London)认知神经科学专业高级讲师纳伦德－拉姆纳尼(Narender Ramnani)问道。