不同门类的学科由于研究对象的不同，在研究法上会有不同，却必须符合科学方法论上的若干基本要求，否则其科学性就会受到怀疑。但科学的方法是在科学研究的实践中不断摸索总结出来的。民族学自19世纪作为社会科学的一门学科产生以来，在方法论和研究法上都在不断发展和进步。
科学研究是实证性的研究。实证性研究的基础是掌握第一手的资料。所谓第一手的资料，就是根据亲眼所见或亲身经历所记录下来的资料。各门学科获得第一手资料的方式是不同的。如物理学、化学主要在实验中获得，历史学主要在文献中获得，而民族学的第一手资料则主要靠实地调查来取得。实地调查又称为“田野工作”(field work)或“田野调查”。田野调查是民族学研究最重要的特点。民族学家将自己在调查中的发现和体验用一种较为微观的整体描述法进行描述、归纳和分析，就是民族志的撰写。 田野调查和撰写民族志 ，就成为民族学研究最主要的方法和基本的过程。
实证的研究主要有两种方式，一种叫“质性的”或称为定性研究；另一种叫“量化的”或称为“定量”研究。一般来说，自然科学是以量化研究为基础，社会学也较多进行量化的调查和研究。民族学则以质性的调查和研究为主要特点。民族学的调查特别要注意中性与客观的原则，即注意克服主观与片面。因为我们每个人都是在某一种文化中成长起来的，都会不自觉地受到自己的民族、性别、年龄和世界观等因素的限制。这就像戴着一副有色的眼镜，在调查时会对其它民族、人群或文化带有一定的成见，从而使凋查和研究由于某些偏见而不够科学。如何才能尽量减少和避免主观和片面呢？
民族学的调查强调“缩小距离”和“参与观察”。即要求调查者在调查之初就注意缩小与被调查者之间情感和文化上的距离，要参与到被调查者的社区和生产、生活场景中去进行较长时间的直接观察。一般来说在一个社区要有一年的实地观察和体验，要能直接与当地人交流，要全面了解情况，并通过学习当地的语言和思考方式，理解当地的文化。
民族学的调查具有明显的生活性、平民性与现实性。民族学研究的文化主要是平民的文化，即平民的生活。这种调查主要是关于平民的生老病死、衣食住行、喜怒哀乐、风土民情和价值观念等行为模式。因为正是被调查的社区、民族这种民间的、日常的生产、生活的特点，代表了它的文化模式，文化类型。从时空观念上来说，民族学的研究既包括人类的过去，也包括现实，但主要是研究现实。而民族学的调查和研究在涉及历史时，它的出发点，它的目的也往往是为了用历史来说明，来解释现实中的现象和问题。民族学的调查与研究的成果，若干年后将成为历史著作。但它又与一般意义上的历史著作不同，因为他写的是活的历史，而非死的历史。也就是说，它是作者根据亲身的实地调查所撰写的历史，而是根据死的文献撰写的历史。
在结束了实地调查之后，民族学家就要以一定的叙述框架阐述这种参与观察的体验和发现。即撰写民族志。与宏观的分析不同，民族志采用的是较为微观的社会文化整体描述法。因为民族学把它所研究的社会的各个方面——政治、经济、法律、宗教等视为一个互相紧密关联的复合体。其中的任何一个方面，如果没有被放在与其它方面的关系中加以学察，就无法被单独理解。这种观察与分析的方法被称为“全貌观”。说它是微观的，还因为民族志不一定对某一民族的社会或文化进行全面的描述，它的研究对象，往往是一个小型的族群或社区，而研究的重点是对能够显示事物内部关系、结构和演变过程的细节详细调查与描述，用每个事物(案例)的细节和独特性，来说服读者，表达事物的性质和意义。