沔阳皮影戏，俗称“皮影子”，它是由沔阳渔鼓（湖北渔鼓之前身）行腔与方言道白及皮影戏完全合流而融为一体的汉族民间艺术，成为独具特色的渔鼓腔皮影戏。渔鼓腔出自旧时艺人的乞讨唱曲，调式多样，具有浓郁的乡土气息。在我国皮影戏艺术行当中，沔阳皮影戏又以玲珑剔透造型生动的影像，优美抒情的唱腔、妙趣横生的台词，优雅动听的伴奏而独具一格，深受人民群众喜爱。沔阳民间流传“看牛皮（指皮影），熬眼皮（打瞌睡）、半夜回家撞鼓皮，老婆挨眉（批评）捏闷脾（受气）”的歌谣，足见皮影戏的魅力。
流行于江汉平原的皮影戏最初从北方传入，其皮影比北方的稍长一些。皮影戏唱腔分两类：一种是郑场、毛嘴、三伏潭、剅河和潜江一带的歌腔皮影戏；一种流行仙桃全境的渔鼓（称为筒子腔）皮影戏。
沔阳皮影戏门派众多，演唱风格也各有不同，早期多穿行于村野、集镇、茶社、酒楼之间。因流行地域不同，沔阳皮影又分为上路子、中路子、下路子。艺人们习惯上称歌腔皮影为上路子皮影，称渔鼓皮影为下路子皮影（以汉水上下游为序）。地处上下路皮影戏之间的沔城、郭河、张沟、杨林尾、彭场一带的皮影戏，称之为中路子皮影。
上路子腔借鉴当地汉族民间小调如薅草歌、打硪歌和鸡鸣腔等，中路子腔融入了汉剧、楚剧等唱腔，诠释了沔阳皮影的海纳百川，下路子腔曲调婉转悠扬，是沔阳渔鼓腔的正源。