日本天皇名称最早的文字记载是在673年至688年前后由天武天皇制定的《飞鸟净御原令》中。
日本一直保持天皇统治，主要是出于那个狭隘岛国的特殊地理和人文环境，尤其是人们普遍的宗教信仰。在欧洲宗教权力高于皇权，中国的皇权则高于宗教权力，这都使王朝不可免地在宗教、民族和权力冲突中不断更换。
日本古代就形成了神道教与皇室紧密结合，宗教权力与皇室结合在一起，其国内又是单一民族，这就使皇朝不便于更换。
扩展资料
日本国君不是从来就被称为“天皇”的。公元7世纪，圣德太子摄政期间，颁布“十七条宪法”，将大和国国君惯用的“大王”改为“天皇”。小野妹子奉命出使隋朝时，所持国书中有“东天皇敬曰西皇帝”的话，这是日本国君第一次对外自称“天皇”。
天皇在日本实际掌权的时间不长，自1192年源赖朝自任征夷大将军，建立镰仓幕府开始，室町幕府、江户幕府先后专权，天皇大权旁落达七百年之久。直至1867年，倒幕运动后“大政奉还”，天皇才又走向前台。
明治天皇在统治日本的第二十二年（即1889年），颁布了《日本帝国宪法》（又称《明治宪法》），规定“大日本帝国，由万世一系之天皇统治之”、且“天皇为国家元首，总揽统治权”，议会和内阁事实上只是辅佐天皇的臣僚。更为重要的是“天皇统率陆海军”，有军事权。
明治天皇在位期间，推行一系列改革，发动了对中国和俄国的战争，使日本跻身世界强国之列。1912年即位的大正天皇患有精神疾病，所以1921年起由皇太子裕仁摄政，至1926年裕仁登基，改元昭和。
昭和初年，日本处于内忧外患之中，发动战争已是箭在弦上。昭和天皇对“九一八事变”不仅是事先知情的，还在事变后的1932年初褒奖关东军：“冲风冒雪，英勇奋战，以铲除其祸根，扬皇军威武于海外”，“皇军”一词也随即流传开来。
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