一天,林肯向邻居借来一本华盛顿传,读著读著,他入迷的想像华盛顿缔造美国的艰辛过程,忍不住赞叹说:「华盛顿真是伟大啊!但愿我长大以后,也能像他那样对美国和人民有所贡献.」那晚,他捧著书迷迷糊糊睡著了.醒来时才发现搁在窗台上的书被雨淋了一夜,这下怎麼和邻居交代呢 他慌忙跑去告诉母亲,母亲说:「如果是你所崇拜的乔治华盛顿,遇到这种情形,你想,他会怎麼做 」林肯恍然大悟说:「我知道了,我要像华盛顿错砍樱桃树那样,勇敢向对方认错,道歉!」於是,他到书主家自动要求做三天杂工,书主看他为人诚实,做事又勤快,不但不生气,还把那本书送给了他.
几年后,林肯逐渐长成一个个儿高大的青年,瘦长的脸,宽大的鼻子,一双眯眯眼,配上两只大耳朵,样子真够古怪.但是,他那朴实的性情,灵活的头脑,却像磁石一般,深深吸引了许多朋友.
二十二岁那年,林肯离开家乡,到南方的纽奥良做生意.一天,他在街上闲逛,无意间看见一群被铐上脚镣的黑人,鱼贯地进入一间房子,黑人们个个垂头丧气,眼神哀凄,林肯看了十分不忍,便进去探个究竟.「喂!你们听著,不准当著顾客的面流眼泪.当心!今天谁要是卖不出去,我就打的他皮开肉绽!」一个穿礼服,戴礼帽的白人拿著鞭子低声吼著,然后跳上讲台,大声说:「各位,马上开始拍卖黑奴,保证好货色,要买趁早!」奴隶贩子扬起皮鞭,「啪!」的一声打在地板上,把一个黑奴往前一推,用轻漫的口气说:「各位!这个刚从非洲丛林里带来的,他没有智慧,不会想到脱逃,用鞭子一抽,便乖乖听你的话.有谁要买,请快开价!」於是,人群中呼声四起: 「三十...」 「三十五...」「四十...」.林肯内心一阵抽痛,他想: 「同样是人,为什麼他们竟遭受这种虐待 为什麼 ....」
突然,一声碎肝裂胆的哭号惊破了他的沉思,一对黑人母女挣扎著要拥抱在一起,黑奴贩子却用鞭子狠狠抽打她们,一边一个人硬将她们拉开,那母亲不断伸手乱抓,女孩更是哭得像要断了气,全身抽搐著扭成一团.....林肯激动得浑身颤抖,双手握拳,他再也看不下去,拔腿便冲出了拍卖市场.「在公平的苍天底下,怎麼容许有这样的事情存在 」那幕情景,深深烙印在林肯的心上,他对自己发誓:「我要为废除奴隶制度贡献所有的力量!」
然后,他开始思索如何解救黑奴的问题,他想:「除非做律师或政治家,否则不管我如何卖力,也救不了一名黑奴!」於是,他打算前往伊利诺州选议员,因为家人都已搬到那儿住了一段时间,他相信熟悉的村人们一定会支持他.忙碌奔波了好几个月,没想到选举结果揭晓,林肯竟落选了.但是,他一点也不气馁,反而更加刻苦自励,一面靠做零工来维持生活,一面利用闲暇研读法律,文学,历史,政治一类的书籍.两年后,他再度竞选伊利诺州议员,终於获得成功,第二年,又以最高分考取律师执照.这时,他才二十五岁.