民间笑话具有不可忽视的社会作用。清代《笑得好》的编者石成金说：“笑话醒人”,可治“沉疴痼疾”,是一剂“猛药”。它是人民的娱乐工具，同时也是斗争中的讽刺利器。笑话可以进行巧妙的斗争。先秦俳优是说笑话的艺人，当楚庄王以大夫之礼葬马并下令谏者斩时，优孟却以说笑的形式使楚庄王认识到自己的荒谬。优旃讽秦二世漆城墙，也是一例。在江青反革命集团倒行逆施的高压下，讽刺“四人帮”及其爪牙的政治笑话不胫而走，在人民群众中广为流传。
民间笑话的人物形象多为被嘲笑讽刺的反面人物，但也有一类笑话中除反面人物外，还有进行斗争的正面人物，如维吾尔族的阿凡提、藏族的阿古登巴、蒙古族的巴拉根仓、纳西族的阿一旦、布依族的甲金等。他们往往把高贵的皇帝、大官、财主等置于受嘲讽和愚弄的地位，表现了人民的智慧和勇气。
但是，也有部分笑话捉弄、嘲笑劳动人民。有的表现低级趣味，如嘲笑生理缺陷者，宣扬庸俗猥亵的东西。这些都是笑话中的糟粕。