清末大臣李鸿章是晚清19世纪时期开启洋务运动的关键人物，也是当时第一个意识到中国需要外交的官员。在1896年，李鸿章签订了丧权辱国的《马关条约》后立即访美。当时国内众说纷纭认为李鸿章在逃避对其的指责，但是在洋务运动开始后，李鸿章确切认识到了西方科技力量的强大，也因不懂这些科技闹了不少笑话。
1896年，清朝被沙皇尼古拉二世邀请，去俄国参加加冕仪式。李鸿章参加完仪式之后没有立即回国，而是去访问美国，进行了为期10天的访问。在其抵达美国后，美方安排了隆重的欢迎仪式欢迎李鸿章。李鸿章下了交通工具之后，见到美国的高楼大厦，心中衡量了一下也不禁感慨道：「在清朝难以建造得这么高，即使建成了也不会牢固。」
访美期间，李鸿章被安排在华尔道夫酒店入住，这时的华尔道夫酒店就已经有电梯了，但他不知道电梯是什么东西，于是好奇说到：「这个房间也太小了吧，恐怕连椅子都放不下。」这句话一说出，美国外交事务官就笑了。他说：「这不是给你的房间，只是一个电梯，当你要移动才需要它。」