战国时期齐国的领土腹地，位于山东省北部，南边以泰山、沂蒙山、五莲山等山脉与鲁国、楚国等相接，西北部以黄河和济水与燕国赵国为邻。与“四塞之地”的关中平原和“表里山河”的山西高原相比，齐国的地理环境并不算优越，但是总体上齐国四面都有险要的地势，核心领土比较安全，有一定的对外扩张的基础。
而且齐国一直重视商业，经济繁荣，人口众多。经过齐威王的改革，齐国国力蒸蒸日上，到齐宣王和齐湣王时期已经是天下一流的强国，一时间与秦国不相上下。但是此时的齐国却没能利用好自己的优势，反而逐渐衰落，被五国联军打得几乎亡国。那么齐国这段时间都干了什么呢？
齐宣王也算得上是一个明君，而且他是有理想有抱负的，他曾说想要“莅中国而抚四夷”，也就说有统一天下的雄心。齐宣王在公元前320年到公元前301年在位，期间秦国经过多年的变法，已经是天下第一强国。秦国对韩魏两国又打又拉，对齐国是很大的威胁。于是齐国与楚国交好，共同对付秦国，给秦国造成了一定的损失。
秦国丞相张仪是著名的纵横家，决定亲自游说楚怀王。张仪告诉楚怀王，如果与齐绝交，就割让给楚国六百里土地。楚怀王信以为真，与齐绝交，甚至派人到边界去大骂齐宣王。但是秦国欺骗了楚国，根本不给楚国土地。楚国派兵攻秦大败。
齐国怨恨楚国，不肯救援楚国。结果秦国成功破坏了秦楚联盟。而且齐国还与秦国一起出兵打败楚国。可是楚国削弱之后，齐国攻魏想要扩张土地，反而被秦国援军打败。楚怀王虽然愚蠢，但是齐宣王不肯原谅楚国，导致齐国既丢掉了楚国这个盟友，又无法单独击败秦国，可谓失策。
秦国破坏齐楚联盟之后，没有后顾之忧，对韩魏两国的侵略加剧，韩魏于是投靠齐国来对抗秦国。齐国和韩魏联军一起报复楚国，在垂沙之战打败楚军，斩杀楚将唐昧。楚国国内动荡，四分五裂，韩魏两国占据了楚国几座城池。可是齐国却没能获得半寸土地，等于是齐国出兵出粮，帮助韩魏两国获得了实实在在的利益。
攻楚获胜之后，由于孟尝君在秦国短暂地当过相国，后来被秦国扣留，所以一心想报复秦国。于是在齐湣王三年（公元前298年），齐国联合韩魏攻打秦国，一路获胜，攻至函谷关下。此时的秦国手中扣留者楚怀王，齐国想要逼迫秦国交出楚怀王，然后让楚国用东部土地来换取楚怀王回国。
应该说这个策略如果实现，会让齐国国力大大增强。可是楚怀王在这时偏偏去世了，结果联军攻破函谷关，进入秦国腹地。此时秦国求和，于是韩魏获得一部分关外的土地之后，联军退兵。这次战争，齐国又是白白耗费国力，没有捞到任何好处。
所以说，在对秦楚两国的斗争策略上，齐国没能坚持联合楚国抗衡秦国的国策，又经常空耗国力帮助韩魏获益，自己没能捞到任何好处。而在其他方向，齐国的策略也很失败。
在对燕国的关系上，公元前314年，齐宣王趁燕国内乱，派军攻燕，只用五十天就占领了燕国全境。此时的燕国人心浮动，怨恨燕国统治者的倒行逆施，无心抵抗，所以齐军能够大获全胜。但是占领燕国之后，齐军作风残暴，到处抢掠，导致燕国人民对齐军恨之入骨。而齐国又面临着其他国家干涉的风险，所以不得不退兵。齐国又是寸土未得，反而把燕国变成了仇敌。
燕国燕昭王即位后，派苏秦到齐国当间谍，一方面诱使齐国南下攻宋，一方面破坏齐国和赵国的关系，使燕赵两国接近，营造不利于齐国的形势。齐国上下毫无察觉。公元前286年，齐湣王派军灭宋，引起了其他国家的共同敌视。
宋国地处中原腹地，虽然只是一个中等国，但是全部领土都是平原，用有众多人口和广阔的良田，楚国、魏国、赵国、秦国都感到了齐国的威胁。于是这些国家达成同盟，公元前284年，燕国乐毅率领燕秦赵韩魏五国联军攻齐，几乎将齐国灭亡。楚国虽然表面上没有参加，却派军以援助齐国为名杀掉齐湣王，结果被齐国百姓驱逐。
齐国被燕国占领五年，只剩下莒城和即墨困守。虽然公元前279年田单复国成功，但是多年的积蓄被燕国掠夺一空，大片土地被各国夺走。此后的将近六十年时间，齐国再也没能恢复之前的强大国力。
从公元前320年到前284年，这三十多年的时间，齐国虽然表面上强大，可以与秦国抗衡，但是在对外政策上始终没有找到合适的道路，结果屡屡取得战争胜利，却没能成功扩张土地，也没能从根本上增强国力。齐湣王又是个自负自大的暴君，盲目扩张，引来灭国之祸，一把好牌打得稀烂。
不过对外策略虽然重要，但是从根本上讲，齐国没有进行深入的变法，也做不到像秦国一样任用天下人才，只靠田氏宗亲和有限的几个外姓人才治国，打烂好牌也是理所应当。