相传，北宋仁宗年间，京城有一位画家，造诣很高，颇有声望。但他爱喝酒，酒后常因草率办事闹笑话。
一次醉酒后，这画家应友人之托画老虎。刚画好虎头，另一人又请他画匹马，他便不加思索地在虎头后面画了一个马身子。友人莫名其妙，问他：“画的是马还是虎？”画家回答说：“马马虎虎。”友人见他画得不伦不类，不满意地走了。而他却把这幅画挂在自家厅堂之上赏玩。
大儿子问他画的是什么，他说是虎。二儿子问他画的是什么，他说是马。后来大儿子去狩猎，途中遇到一匹马误认为是虎，就一箭把马射死了，结果赔偿了马主人的损失。二儿子在山上碰上了虎误认为是马，想去骑马，结果被虎咬死。这画家后悔莫及，痛心疾首，把那幅不伦不类的画付之一炬，并吟诗一首：“马虎图，马虎图，似马又似虎。大儿依图射死马，二儿依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫马虎。”
从此之后，人们把这位画家称为“马虎先生”。后人又把处事草率，粗心大意，办事不认真统称为马虎，并沿用至今。