关于曾国藩比较笨的说法，有一个小故事，有一天晚上曾国藩家里进了小偷，打算等主人熄灯睡觉之后偷东西，刚好少时的曾国藩在背诵《岳阳楼记》，小偷就躲到房梁上面等，结果左等曾国藩也背不出，右等也背不下来，反反复复念诵，最后小偷都已经会背了，气得小偷跳下房来，给曾国藩背了一遍之后，拂袖而去。当然这只是一则小笑话，那么历史上的曾国藩果真的很笨么？
曾国藩五岁开蒙，八岁读完五经，九岁学作八股文，十四岁就下场考秀才。前前后后考了六次，均榜上无名，第六次考试，不但没中，还把他的文章批作了“文理欠通”的反面典型通报示众，这对他来讲是一个极大的刺激，他自己也说这是生平第一大挫折。曾国藩回家之后闭门不出，深刻反思为啥我的文章就是不行呢！深刻反思之后的曾国藩认识到自己的确是不怎么聪明，老曾家祖祖辈辈就没有一个有功名的人，他爹也是四十多岁才考上了一个秀才，遗传基因很一般。其次，他把自己的文章也他人的对比之后，发现自己写的东西过于拘谨，道理讲的不透，不打动人，缺乏大局观和整体的气势。于是，曾国藩打算改变自己的学习方法，比之前还要努力用功，征战下次考场！
第二年，曾国藩带着一些自信，迈着坚定的脚步第七次踏入考场，拿到考题，胸中酝酿许久，删删改改，他觉得自己发挥得很好，果然，这次终于考中了秀才！转过年，又中了举人，在古代叫作“联捷”。曾国藩一下子开了窍，前途光明，二十八岁这年如愿高中进士，又在选拔翰林的考试中，被道光皇帝钦点为一等第二名，授翰林院庶吉士。开了窍的曾国藩，就像开挂了一样，科举路上所向披靡，仕途上获得了绝佳的起点。
如此曲折又可喜的科举之路让曾国藩得出了属于他自己的人生哲学，就是“尚拙”，他说:"天下之至拙，能胜天下之至巧。“曾国藩虽然天性笨拙，却不使蛮力，懂得分析，找对方向，踏踏实实加倍努力。他一生遇事都是“尚拙”的态度，从来不取巧，不走捷径，一步一个脚印，即便是在与太平天国作战方面，也是“结硬寨，打呆仗”，没有一奇谋，死磕到底。
曾国藩仕途开启后，在京做到二品侍郎，后创办湘军，历经十余年，剿灭太平天国，平叛捻军，官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇候。相比历史上拥有与他同样成就的人来说，例如诸葛亮，他的资质的确普通，但他用他自己的经历告诉后人，一个平凡的普通人是可以通过努力，进行自我完善，并获得成就的。