济公是因为逃婚然后在杭州灵隐寺出家。
法号道济，拜瞎堂慧远为师。喜好诵经打坐，不戒酒肉，语言诙谐，穿着破衣破帽手持破扇。因其行为不检点，被众僧告到其师慧远面前，慧远为庇护他说：佛门之大，岂不容一癫僧！故又被称做济癫。
其师慧远圆寂后，被迫转到净慈寺。他医术精湛，常常救助百姓，被百姓称为济公活佛。传说是降龙罗汉转世。道济于宋嘉定二年（1209年）五月十六日于净慈寺圆寂，享寿七十九岁。临终前曾作一偈：六十年来狼籍，东壁打到西壁。
史籍记载
济公活佛生平，最早见于四库本《北磵集·湖隐方圆叟舍利铭》。其《舍利铭》记载了济公的生平：叟，天台临海李都尉文和远孙，受辞于灵隠佛海禅师，狂而疎，介而洁，着语不刋削，要未尽合准绳，往往超诣，有晋宋名缁逸韵。信脚半天下，落魄四十年。
天台、雁宕、匡庐、潜皖，题墨尤隽永……叟名道济，曰湖隐，曰方圆叟，皆时人称之。嘉定二年五月十四死于净慈。