李鸿章，字渐甫，安徽合肥人，世人多称“李中堂”，兄弟姐妹八人，李鸿章排行老二，故民间又称“李二先生”。
在道光二十七年中进士，踏入仕途。他师从曾国藩，跟着曾国藩游学，在曾国藩的影响下，形成了经世致用的思想。
生逢多事之秋，李鸿章招募淮勇七千人，编成一支军队，就是淮军，也是他起家的家底。外国人看见淮军衣着简陋，就笑话他们。李鸿章说：“军队重要的是能打仗，不只是着装美观。等我试一试，你们再笑不迟。”
真正检验战斗力的时候来了，美国人华尔招募洋兵几千人，号称南军，华尔得意自大的把自己招募的军队，称为常胜军，学启等人率领由湘人、淮人组成的军队，号称北军。
与太平军打仗时，太平军打败南军，美国人华尔带着他招募的几千洋兵残兵败将，从上海青浦逃到上海松江。学启率领一千五百人驻扎在新桥，李鸿章亲自率军队支援，太平军被打跑。经此一战，外国人对湘军，淮军的战斗力刮目相看，暗自惊讶叹服了。
后来李鸿章带领的淮军又因为平定了西捻军，因战绩辉煌，朝廷召李鸿章入朝觐见，授江苏巡抚。被特赐在紫禁城内骑马。
投身洋务运动经过两次鸦片战争的失败，以及太平天国的打击，清朝内外交困，清朝的一些有识之士开始认识到，西方坚船利炮的威力，为了解除内忧外患，实现富国强兵，开始学习西方文化及先进的技术，这样一部分人被称为洋务派。
在此之前，一些学者就提出了学习西方国家的优点以增强国力，例如魏源在《海国图志》中主张“师夷长技以制夷”， 冯桂芬在《校邠庐抗议》中主张“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。
洋务运动中，洋务派朝廷代表人物为恭亲王奕欣和文祥，地方代表人物有李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠等湘淮集团，此外还有崇厚、沈葆桢、刘坤一、唐廷枢、张謇等。
他们主张学习西方的声、光、电、化、轮船、火车、机器、枪炮、报刊、学校等，打出“强”和“求富”的旗帜。认为要富强，使中国“有备无患”，必须学习西方资产阶级的自然科学甚至社会政治学，因此提倡兴“西学”、提倡“洋务”、办军工厂，生产新式武器、迠立新式军队，达到“自强”目的。
因为当时中国的现状，上奏朝廷设立了武备海陆军学堂，李鸿章曾经想着制造轮船，上疏说：“西方人专门依靠船坚炮利，横行中国，在这种情况下说攘夷，本就是不实际的。
即使想保住和平的局面，守护疆土，也不是没有工具(武器)就能办到的。士大夫们局限于书本，苟且现状，于是都说要停止造轮船。我认为国家各种费用都可以省，惟有训练军队、巩固边防、练习枪炮、制造战舰的费用万万不可省。要省掉这些费用，国家不能立足，最终也没有自强的一天。”
臣愚以为国家诸费皆可省，惟养兵设防、练习枪炮、制造兵轮之费万不可省。求省费则必屏除一切，国无与立，终无自强之一日矣。
李鸿章先后创办了河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿、开平矿务局、上海机器织布局、山东峄县煤矿、天津电报总局、唐胥铁路、上海电报总局、津沽铁路、漠河金矿、热河四道沟铜矿及三山铅银矿、上海华盛纺织总厂等一系列民用企业，涉及矿业、铁路、纺织、电信等各行各业。是中国近代化开始的标志。
而当洋人要在中国开设电报业务的时候，清朝朝野上下无不惊慌失措，以为“电报之设，深入地下，横冲直撞，四通八达，地脉既绝……”李鸿章也不允许洋人从香港铺设来的海底电缆上岸。于是，时隔不久，由他支持铺设的中国第一条电报电缆线在大沽口到天津城之间开通了。
李鸿章能够完全不理会“地脉”，也能够完全不理会洋人，因为他知道电报业蕴藏着极高的军事和民用价值。
洋务运动促进了没落王朝的工业化，为在财政上捉襟见肘的清朝提供了大量稳定的资金。不过李鸿章始终没有逃脱时代对思维的束缚，李鸿章所建企业皆为官督商办体制，企业初建之时官府没有实力独立创办，便与民资合作。待企业步入正轨，官府便想方设法排斥民资，形成官府独霸企业。
由于连年战乱政府不断从企业中抽离资金、强加冗员，长期的政策保护又使企业暮气沉沉。这些重病缠身的企业随着外国势力的入侵和民族资本的崛起难逃悲剧命运。而李鸿章本人及其家族则是从洋务中大发横财。
在此期间建立了中国第一支西式海军——北洋水师，却因为细节上处理不力，北洋海军炮弹短缺，材质差，在甲午中日战争中，北洋水师官兵奋力作战，因为装备的差异，也难逃战败的命运，甲午海战的失败，标志着洋务运动的破产。1895年4月17日，清朝因此被迫签订了中日《马关条约》。
究其原因，北洋舰队的覆灭与朝廷旧官员是分不开的，众大臣将北洋舰队视为李鸿章的私家军，挑拨其与慈禧的关系，提醒慈禧心加戒备。
同时掌管户部的翁同龢念与李鸿章私人恩怨时常克扣军费，导致北洋舰队多数舰艇老化，在为慈禧准备的万寿庆典的颐和园中，清朝库银首要用途就是修建颐和园，在财政入不敷出的情况下，想要维护北洋舰队的先进战备是不可能的。
终身不履日地李鸿章也视马关签约为奇耻大辱，因为马关签约的强烈刺激，李鸿章发誓“终身不履日地”。并倾向变法。
两年后他出使欧美各国回来，途经日本横滨，再也不愿登岸，当时需要换乘轮船，要用小船摆渡，他一看是日本船，就怎么也不肯上，最后没有办法，只好在两艘轮船之间架了一块木板，75岁的高龄老人，在呼呼悠悠地海面上，毅然决然地蹒跚着步子，慢慢腾腾地挪过去。
马关条约导致国内民愤四起，而又不能指责清政府为慈禧倾尽国库一心筹备万寿庆典，故将矛头指向了李鸿章，李鸿章就在这样的情形下做了清朝丧权辱国的替罪羊。
甲午战后，李鸿章被解除了位居25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，投置闲散。
外交能臣1900年春，义和团运动成为了八国联军侵华战争的导火索，以此为借口，八国联军以镇压义和团之名，行瓜分和掠夺中国之实。
侵华的联合国军总人数前后约为5万人，装备精良，声势浩荡，1900年，8月14日，北京城彻底沦陷，两宫太后逃跑。下诏让李鸿章入朝，担任议和全权大臣。
八国联军所到之处，杀人放火、奸淫抢掠!从紫禁城、中南海、颐和园中偷窃和抢掠的珍宝更是不计其数!
其中著名的万园之园"圆明园"继英法联军之后再遭劫掠，终成废墟。
八国联军总司令瓦德西在后来也承认，"所有中国此次所受毁损及抢劫之损失，其详数将永不能查出"。
李鸿章曾说过“这一去关系到国家的安危存亡，我只好勉为其难”的话。李鸿章孤身一人入京，最后签订了和约十二款。史称《辛丑条约》。
李鸿章又奏请善后各项事宜。开通市场，施粥散米，京城内外秩序井然。