典故出自明朝末年，钱谦益和柳如是的历史故事。
钱谦益是明末东林党的领袖之一，官至礼部侍郎。明亡后，马士英、阮大铖在南京拥立福王，建立南明弘光政权，钱谦益依附之，担任礼部尚书。后降清，为礼部侍郎。柳如是为钱谦益的继室夫人，本是名妓（秦淮八艳之首）。
当年清朝军队兵临城下时，钱谦益本来和自己的红颜知己“名妓”柳如是说好了要相约跳湖殉国的，但是当他试了一下水以后，说了一句“水太凉，不能下”。话音刚落，柳如是却毅然“奋身欲沉池水中”，结果也被钱硬托住没跳下去，所以世人纷纷嘲笑钱的节操还不如一个妓女。
钱谦益怕死也就罢了，毕竟他开城投降的理由是为了拯救全城百姓（不投降就要屠城），于是他以明朝东林领袖、当世名士的身份投降了清廷，在当时产生了极为恶劣的影响。乾隆四十一年十二月，乾隆帝亲自下诏将钱谦益列入《贰臣传》乙编，以表示对他的厌恶和鄙夷。
后世为了讽刺钱谦益的失节行为，就用“水太凉”三个字来代替他的名字。
扩展资料：
晚节不保的风流老才子---钱谦益
作为昔日东林党的领袖，在与温体仁争权失败被罢官后，就选择了远离政治中心，去过悠闲自在的生活。本来已经是过气明星的钱谦益，却因为一件事情再度火了起来。
崇祯十四年，59岁高龄的钱谦益迎娶23岁的名妓柳如是为妾室，一时间“风光无限”。随后，他大肆建造豪华住所“绛云楼”和“红豆馆”用以金屋藏娇。二人同居于此，读书论诗好不快活。之后，钱谦益的原配夫人病逝，柳如是被扶正，成为继室夫人，两人恩爱更无顾忌。
如果照这样下去，钱谦益纵使不再是朝中大臣，能够呼风唤雨；倒也是抱得美人归，逍遥自在。可是，命运就是这样无情，好日子很快到头了......1644年，李自成的农民军进入北京城，崇祯自缢景山，大明灭亡。
钱谦益依附南逃的南明政府，并左右逢源，竟然摇身一变成为礼部尚书。只是南明小朝廷实在不给力，还没等满清来收拾，自己就乱了套。很快，清军兵临南京城下，红颜知己柳如是劝钱谦益一同殉国，这一劝不要紧，一个流传至今的笑话随之而生。
钱谦益貌似不想死的，因为在柳如是劝他的时候，他是沉思不语，既没有拒绝，也没有答应，算是默许。来到江边，钱谦益伸脚试了试水，一股透心凉的感觉涌入脑中。
紧接着，一句千古名句诞生了---“水太冷，下不得！”然后，面对奋力一跃投入水中的柳如是，钱谦益一把年纪了硬是给拖了回来。
抱着试一试心态的钱谦益彻底怂了，他居然率领群臣向满清投降。一个领袖式的人物投降，带来的绝对是轰动效应，对清朝稳定局势来说，可谓是“功劳大大的”！其后不久，他又做出了令人不齿的举动。
一日，钱谦益突然说头皮痒痒，于是出门去了，家人还以为去理发店洗头了，谁曾想，归家的钱谦益竟然留着辫子回来了。也就是主动向满清表忠心，表示自己抛弃故国衣冠，一心一意做清朝的臣子了。
钱谦益很有钱，以至于清朝官员看到钱谦益的府邸和家中摆设，无不羡慕。钱谦益很有才，否则他不会成为充修《明史》的副总裁。钱谦益很有名，昔日的东林领袖，归隐后的风流才子，清初的诗坛盟主。
实际上，单纯评论此人，不考虑其品行，钱谦益的个人水平是相当高的，很有学问、很有知识、很有能力，甚至可以说是明末的大家。只是到了今天，我们记得的，也只有这句评价罢：平时袖手谈心性，临危却道水太凉。
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