班超是班固的弟弟，早年生活很艰苦，只能靠为别人抄书过日子，天天抄书，累得他头昏眼花。有一天，班超把手中的毛笔一扔，叹一口气说：“男子汉大丈夫，不能在边疆上立功封侯，成天在这笔墨中讨生活，有什么意思！”后来他果然靠军功被封为定远侯，这就是成语“投笔从戎的由来。
班超很有志向，同事们却笑话他，但当时在朝廷掌握大权的窦固却很器重班超，任命班超为假司马，让班超和郭恂一道出使西域各国。
班超和郭恂第一站来到鄯善国，国王见汉朝使者来到，非常热情，可是几天以后，却渐渐冷淡下来。班超悄悄地向自己的随行人员询问：“我们才来时，鄯善国王非常热情，这几天却明显冷淡下来。你们知道是什么原因吗？”
大家一齐摇头。班超说：“依我看，肯定是北边其他国家也派来了使者，要和鄯善国结盟，鄯善国王还没拿定主意，正在考虑呢！”
第二天，班超进见鄯善国王，劈头就问：“匈奴使者来了好几天，现在到哪里去了？”国王以为班超已经知道了匈奴使者的事情，只好把匈奴使者的事情一一告诉了班超。
班超回到自己的住处，和同伴们商量说：“匈奴使者来了才几天，鄯善国王就对我们不客气了，假如他们听了匈奴的话，把我们抓起来，只怕我们这辈子都回不了家了。”大家听了班超的话，都急得没办法，一齐问班超应该怎么办才好。班超说：“现在没别的办法，只有杀了匈奴使者，让鄯善国王害怕，逼他和我们结盟。今天晚上我们在外面放火，然后趁乱冲进匈奴使者住的地方，杀了匈奴使者！”和班超一道来的人开始很害怕，但想想也没别的办法，只好同意。
这天夜里，西北风呼呼地刮着，班超让其他人在匈奴使者住处外面埋伏好，自己领着几个人，四面放火，大火一起，又大声喊杀，班超一马当先冲进匈奴使者帐篷中，杀死了三个使者。第二天清早，他提着匈奴使者的脑袋，送给鄯善国王，鄯善国王见汉朝使者这么厉害，连忙赔罪，还让班超将自己的儿子带回长安做人质，并表示永远和汉朝和好。
班超回到长安，汉明帝刘庄大喜，又派班超再次西行，到于阗国去结盟。
于阗国王名叫广德，对班超等人很傲慢，他不相信汉朝如何强大，招来一个女巫，要女巫问神，可不可以和汉朝结盟。女巫装神弄鬼地跳了一会儿，睁眼说道：“不要听汉朝使者的话！神人发火了，神说汉使有一匹好马，要求杀这匹马来祭祀他！”班超早听到女巫说的话了，他对广德说，要女巫自己来取马，他才能给。女巫来要马时，班超拔出佩刀，一刀斩下了女巫的头。他提着女巫的头来见广德，对广德说了自己杀匈奴使者、强迫鄯善国王投降的经过，广德一听，觉得汉朝一个普通使者都这么了不起，汉朝一定很强大，便杀掉了匈奴派驻在于阗国的官员，还表示愿意和汉朝结盟，并年年进贡。
鄯善、于阗在西域都是大国，这两个大国都投降了汉朝，其他的小部落便一齐降汉，班超向窦固报告，窦固让他在西域驻守。
83年，这时已是东汉章帝时期了，班超已经在西域驻守了很长时间。这一年，莎车国、疏勒国、龟兹国分别撕毁了和汉朝结盟的约定，起兵反汉。班超在西域，利用各国之间的矛盾，先后将叛乱的头领一个个杀掉，再次平定了西域。班超的军队大展神威，各小国的国王、大臣们被班超吓破了胆，再不敢造反，大家又安定了许多年，班超也被封为西域都护。
到了汉和帝刘肇的第二年即90年，月氏国王给班超写信，请求汉朝嫁一个公主给他，并表示两家永远和好。班超把月氏国王的书信扔到地上，拒绝了这个请求，月氏国王很恼火，立即派副国王谢带兵7万多人进攻班超。
班超这时只有几千名士兵，怎么能抵挡得住月氏的7万多人呢？班超手下的人都很紧张，而班超自己却非常镇静，他对部下说：“月氏虽然兵多，但他们路程太远，粮草一定跟不上，我们只要坚守不出，用不了一个月，他们就会投降。”
果然，月氏士兵围攻了很多天，班超始终不出城决战。月氏的粮食已经没有了，便派使者带着金钱到龟兹去借粮，班超却预先埋伏士兵在半路上杀掉了月氏的使者，还把人头带回城，挂在城墙一角，月氏国副国王谢大惊失色，只得向班超请求停战，表示从此再也不和汉朝打仗了。班超接受了月氏副国王谢的请求，放他领兵返回，他回去向月氏国王一说，国王也非常害怕，再也不敢向班超进攻了。月氏一败，西域各国纷纷再次请求和汉朝和好，班超向朝廷上表，皇帝格外高兴，加封班超为定远侯，果然兑现了班超“西域封侯”的话。
班超在西域住了几十年，71岁这年，他因思念故乡，多次向皇帝请求，让他回到长安，皇帝总是让他继续在西域建功立业。后来，班超通过妹妹班昭向汉和帝上了一道表章，感动了汉和帝，这才同意班超回到长安。回到长安不过个把月时间，班超便生病去世了。