避讳是中国一重独特的文化现象，它最早起源于古人对鬼神的信仰，原始社会认为名字是身体的一部分，语言是福祸的根源，以避讳的方式趋利避害，避免说出一部分名字和事物，正好迎合了古人恐惧迷信的心理。
避讳最早是通过避名来体现畏惧、尊敬的态度。这一认知也 直接促进了“字”的出现。古人最初也是有名无字的，名是父母在孩子出生时起的代号，以方便称呼，所以呼孩子名的，一般是父母长辈等关系非常亲密的人才可以。所以在古代可以看到这么一种现象：如果一成年人听到有人直呼其名，倘若是陌生人，会非常生气，因为这是一种非常不礼貌的表现，但若是熟悉的人，则会非常高兴，能够接受直呼其名的，往往是小时候关系非常亲密的人。
呼名如此忌讳，“字”自然应用而生。古代男子二十岁便举行冠礼，以“字”称呼，为了表示尊敬，名则不再被同辈人使用。夏商时期还不是那么讲究，那时候的人取名很朴实，在名中常常加入天干地支，比如我们熟悉的夏商帝王履癸（夏桀）、武乙、盘庚、小辛等，都以干支人名。
周朝要避三种人的讳：尊者、亲者、贤者，在这种原则下逐渐产生了国讳、家讳、内讳、宪讳和个人讳。
国讳，是指举国臣民，甚至包括皇帝本人，都必须要遵循的避讳。秦始皇本人正月出生，取名“赵政（赵正）”，秦朝时期的农历表，特将“正月”改为“端月”，就是为了避始皇讳。在汉朝，为了避高祖刘邦的名讳，特将《尚书》中“百姓昭明，协和万邦”中的“协和万邦”改为“协和万国”。汉光武帝名“刘秀”，因此当时的秀才，也被改称为“茂才”。
家讳，是家族内部遵守的避父祖名的做法。最令人惋惜的例子，便是唐朝号称“诗鬼”的李贺，他因为其父名叫“晋肃”，而“进”与“晋”音同，故而他终生未能参加进士考试，纵然才华横溢，却无用武之地。因为不得志，二十七岁便郁郁而死。
内讳，实际上也是家讳，所不同的是指避母祖名讳，所以内讳也就是“妇讳”。这种情况在汉朝最为常见，最典型的就是“野鸡”一词，在汉以前，野鸡被称为“雉”，但因吕后本名吕雉，所以“雉”作为皇后名讳不得民间使用，所以采用“野鸡”一词替代。
宪讳，指对上司官员的名讳。避上司官员的名讳，历朝历代皆有之，其中以宋为最，而且闹出不少笑话。其中我们耳熟能详的“只许州官放火，不许百姓点灯”一语，就是避上司讳闹出的笑话。宋朝有个州官叫田登，讳言“登”字，就连谐音也不能提，否则就会被重罚，因此，那个州县的百姓都把“灯”字改称为“火”。元宵佳节照例张灯，于是州官张贴告示于集市：“本州依例，放火三日”。把原本的”元宵节放灯火三日”硬生生地改成了“元宵节放火三日”，看见告示的百姓，无不把它当做笑话广为传谈。
个人讳，就是对自己名字的避讳。这种自讳其名，无非自抬身份。像避皇帝名讳、祖辈名讳其实也属于个人讳。