横山说书的传统表演形式是艺人采用陕北方音，手持三弦或琵琶自弹自唱、说唱相间地叙述故事。根据伴奏乐器的不同，或称之为“三弦书”，或称之为“琵琶书”。到二十世纪三四十年代，陕北说书在著名艺人韩起祥等的改造下，发展成一人同时操用大三弦（或琵琶）、醒木、耍板、名叫“麻喳喳”的击节木片和小锣（或钹）五种乐器进行伴奏的曲艺说书形式。
横山说书的唱词通俗流畅，有浓郁的地方特色，除了艺人们特有的开场白或特定的唱词外，几乎不加任何限制，可以由艺人任意发挥。好的民间艺人，在唱词中大量引用陕北民歌、陕北道情、陕北秧歌剧、陕北碗碗腔，甚至秦腔、眉户、蒲剧、晋剧、京剧的曲调，说得上是集各种唱腔于一炉，加以冶炼，然后形成一种别具一格的唱词。
横山说书的曲调比较丰富，风格激扬粗犷，素有“九腔十八调”之称，其中常用的有单音调、双音调、西凉调、山东腔、平调、哭调、对对调、武调等。
横山说书的结构由起板、过场、正本、落板四部分组成。起板即开头，通常是艺人们根据场合或主人即兴编唱的问候吉祥语，然后“弹起三弦定准个音，众位明公请坐稳，今天我不把别的论，单说说前朝古代人”说书正式开始。过场是起板后为了吸引听众而说唱的一小段幽默笑话。在轻松愉快的气氛中开始说正本，正本一般都是一些有一定教育意义的古书传记和新编新人新事等。最后称落板，什么时候落板是有讲究的，一般是故事情节的紧要关头嘎然而止落板收弦，为的是下一场有更多的听众“要知后事如何，请听下回分解”。
横山说书的基本句式有四字句、七字句、九字句、十字句等。音调有男音、女音、真声、假声；苦调、乐调、唱调、打杀调、急急风调等。技巧上讲究单说联唱，遵循：“喜怒哀乐，紧平慢快，男重女轻”十二字方针。
它的演出形式原来只是单人说唱，艺人坐在凳上，右小腿绑三层耍板，右手背戴一串麻喳喳，双手执三弦连弹带说唱，也有在左膝上绑一扇小铜钹的。说唱时遵循传统的“字正、腔圆、吐字清晰”，采用真假声结合及顿挫抑场的唱法，在发声、吐字、行腔；用令上都有讲究。合辙押韵，优美动听。
横山说书的曲目，过去多是由历史精典小说改编的书目，如《大八义》、《小八义》、《五女新唐传》、《双环记》、《连环记》、《三国演义》、《水浒传》等。当代多以反映时代特征、颂扬革命精神、鞭策和鼓舞人民大众生活的为多。如《宜川大胜利》、《反巫记》、《形势好》、《翻身记》等，也有描写离愁别恨，男欢女爱的如《刘巧团圆》《王贵与李香香》《李双双》等，关于一些脍炙人口的汉族民间传说故事的曲目如《梁山伯与祝英台》、《张生戏莺莺》等，此外，有些曲目来源于当地民歌如《走西山》、《五歌放羊》、《小寡妇上坟》等，也有为了调节气氛，吸引听众的一些幽默小段如《三女婿拜丈人》、《小俩口抬水》等，不完全统计：有近百部传统书目和近50种唱法和曲调。
传统陕北说书的弹奏乐器主要有三弦、耍板、麻喳喳、醒木、铜钹等。80年代以后说书由过去的单人说唱变为多人联合说唱，乐器也增加了板胡、二胡、笛子、唢呐、四片瓦等，也有加入电子琴伴奏的。