“避战保船”是李鸿章的主意。自镇压太平天国运动以来，随着汉族官员军事力量的壮大，出现了曾国藩、左宗棠、刘坤一等坐镇地方、手握兵权能影响清廷决策的地方督抚，李鸿章算是集大成者。而号称亚洲第一的北洋舰队是保证李鸿章在朝堂上独树一帜，纵横不败的保障，是李鸿章的政治资本，自然不希望北洋舰队实力受损。
在甲午战争爆发之前，李鸿章就对战争的前景有比较清醒的认知北洋舰队必败。北洋舰队的敌人不只是日本军队，更是忌惮李鸿章军权的满族权贵以及和李鸿章有私仇的翁同龢等汉族官员，甲午战争是北洋舰队一军对阵日本一国，焉能不败？
例如北洋舰队提督丁汝昌提出要更换速射炮以抵消日本舰炮的优势需要六十万两，翁同龢竟因为私人恩怨断然拒绝，误了军国大事；满族权贵将北洋舰队视为李鸿章的私家军克扣海军经费，使得北洋舰队缺乏维护，多数舰艇老化。可以说这些人帮了日本大忙了。
所以李鸿章一直希望避免战争的发生，先是让英国、沙俄出面调停，后是大规模增兵朝鲜意图震慑日本的开战意图，可惜日本舰队偷袭中国运兵船“高升”号使得李鸿章的谋划全部失败了。
甲午战争爆发，清朝满朝文武力主开战不是因为这帮人多么爱国，而是都等着看李鸿章笑话呢。李鸿章对于局势洞若观火，知道北洋舰队打胜了无功，打败了只要舰队主力还在清廷也不敢动他，所以李鸿章下令“避战保船”。
只可惜李鸿章小看了日本人的野心，小小的朝鲜满足不了日本侵略的野心。黄海海战后，日本军队长驱直入中国东北、辽东半岛，北洋舰队的老窝旅顺、威海等全部失守，北洋水师覆灭，窝囊的被全歼于渤海湾海港内。
失去北洋舰队的李鸿章也彻底丢失了在清廷中的特殊地位，只能成为统治者的替罪羊在一份份卖国条约上签字，留下一身骂名。