柳宗元（公元773年—公元819年11月28日），字子厚，汉族，河东（现山西运城永济一带）人，唐宋八大家之一，唐代文学家、哲学家、散文家和思想家世称“柳河东”、 “河东先生”，因官终柳州刺史，又称“柳柳州”。
柳宗元与韩愈并称为“韩柳”，与刘禹锡并称“刘柳”，与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。
柳宗元的祖籍是河东郡（河东柳氏与河东薛氏、河东裴氏并称“河东三著姓”），祖上世代为官（七世祖柳庆为北魏侍中，封济阴公。
柳宗元的堂高伯祖柳奭曾为宰相，曾祖父柳从裕、祖父柳察躬都做过县令）。其父柳镇曾任侍御史等职。柳宗元的母亲卢氏属范阳卢氏，祖上世代为官。柳宗元只有两个妹妹。
792年，柳宗元被选为乡贡，得以参加进士科考试。
793年，21岁的柳宗元进士及第，名声大振。不久，柳宗元的父亲柳镇去世，柳宗元在家守丧。
798年，26岁的柳宗元参加了博学宏词科考试，并中榜，授集贤殿书院正字（官阶从九品上）。
803年十月，柳宗元被调回长安，任监察御史里行。从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为王叔文革新派的重要人物。
805年（贞元二十一年）1月26日，唐德宗驾崩，皇太子李诵继位，改元永贞，即顺宗。顺宗即位后，重用王伾、王叔文等人。柳宗元由于与王叔文等政见相同，也被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。
永贞革新失败后，9月，柳宗元被贬为邵州刺史，11月，在赴任途中，柳宗元被加贬为永州司马。（王叔文政治集团的其他人也被贬为远州的司马，后称“二王八司马”。）到职后的柳宗元暂居在龙兴寺。经过半年，柳宗元的母亲因病去世。?
815年，柳宗元离开永州，生活在永州的10年中，柳宗元在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研，并游历永州山水，结交当地士子和闲人，他写下《永州八记》（《柳河东全集》的540多篇诗文中有317篇创作于永州）。
819年（元和十四年），宪宗实行大赦，宪宗在裴度的说服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，柳宗元在柳州因病去世。享年47岁。
1158年（绍兴二十八年），宋高宗加封柳宗元为文惠昭灵侯。
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少年成名：
柳宗元的巨大成就是他从小在良好的家庭教育下刻苦学习的结果。父亲柳镇为官清廉，学识渊博，母亲卢氏知书达礼。
天资聪颖的柳宗元在四五岁时每天吃过早饭就跟着母亲读古诗、古赋，认字，写字，抄写诗文。到了七八岁已经能背出不少诗文名篇，还能写出很不错的短小诗文了。
柳宗元十二三岁时，父亲赴湖北、广西一带做官，他随父同行，得以游览夏口、长沙等历史名城，广泛地接触了社会，目睹了社会弊政和战乱给人民带来的灾难。这次旅行对他的思想影响很大，从此他立下了革除弊政、振兴国家的鸿鹄大志，他决心像古代杰出人物那样有所作为，建功立业。
万丈高楼平地起，他知道要实现自己的理想就必须首先立志于学。从此，他更加刻苦地博览群书，特别是对秦汉时期的经史著作，反复研读，批判地吸收，不断丰富自己的思想。渐渐地，他更显得才华出众、精深过人了。
一天，有一位姓崔的御史中丞来拜见柳宗元，周围的人大为惊奇。原来中丞也无事不登三宝殿，他是想让柳宗元代他给皇上写奏章的。事情还得从头说起。这一年的8月，心怀不轨、妄图发动叛乱的李怀光被官军讨平了，御史想写表向皇帝祝贺，他听说柳宗元是一位少年才子，特地来请他代写。
柳宗元知道写这类东西不仅需要文笔好，而且需要有政治上的远见卓识。只见他略作沉吟便提笔疾书，一气呵成，写出了《为崔中丞贺平李怀光表》。
这篇文章观点鲜明，文笔流畅，而且气势磅礴，鞭辟入理。此文的手抄本不胫而走，文人学士们争相传抄。童子柳宗元之名一下子轰动朝野，传遍了京城长安。只可惜这篇文章现在已经残缺不全了。
柳宗元21岁时考中进士，26岁时又考取了“博学鸿词科。”从此，他走上了做官的道路，后来他参与了主张革新的王叔文集团的政治改革，失败后被贬到永州、柳州。
从政之余，他写下了很多优秀的散文和诗。他的诗，风格清峭，散文也峭拔矫健、说理透彻、结构谨严，在文学史上有着重要的位置。
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