“硬核”最早指说唱音乐的一种形式，被认为更具有力量感。后引申为“核心部分、中坚分子”，有厉害、霸气之义。如硬核技术指很关键、很核心的技术；说某人很硬核可以指对方很强硬、很彪悍。近年来，其含义进一步引申，人们常用“硬核”形容“很厉害”“很彪悍”“很刚硬”。
2019年12月2日，该词入选《咬文嚼字》2019年十大流行语。2019年12月2日，入选国家语言资源监测与研究中心发布的“2019年度十大网络用语”。 2019年12月6日，入选“2019年中国媒体十大流行语”。
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词语来源：
该词最早是说唱音乐的一种形式，被称之为硬核说唱，一种更具有力量感的音乐形式，打破以往说唱及舞曲的形式，具有更强的破坏力和煽动力，其背景总是伴以不断弱化的鼓点，而歌词也大都反映与社会背道而驰或与一般人相异的思维方式。
后来引申出“面向核心受众，有一定难度和欣赏门槛的事物”或者“类似核心受众或高水平爱好者的行事极风格”