古代皇帝有很多妃子，如果这些妃子做了什么事情惹怒了皇帝，就会被打入冷宫。冷宫也修建在皇宫之中，但是和其他地方比起来阴暗潮湿，条件简陋。留存到现在最完整的宫殿群就是故宫，但是故宫有很多景点不开放，冷宫就是其中之一。
作为冷宫，多半是年久失修的宫院。被软禁在宫中的妃嫔，衣食住行都是非常恶劣的生活条件。就连宫里的最下的人都不如，甚至还会被仇人私自做点小动作，更遭到凌辱。
妃嫔被打入冷宫就很难再出去了，获罪的同时也会被免去封号。但是她们不会赶出宫，为了是维护所谓的皇家的颜面。很多人错误的以为冷宫是专门关押失宠嫔妃的宫殿，其实这是很严重的错误。
皇宫里并没有专门称为冷宫的宫殿，妃子被关进哪个宫殿，哪个宫殿就是冷宫。但是在打入冷宫之前，冷宫里的家具设施往往会被搬出去，而且妃子的生活必需品也得不到保障。很多宫女和太监甚至也会想从其中捞一笔，随意苛扣本来要给妃嫔的物资。
所以对于后宫妃嫔来说，打入冷宫是非常严重的惩罚，可以说是仅次于死刑。洗澡也是不可能的了，据说当年令妃从冷宫放出来的时候，整个人就是一个疯子，头顶上全是虱子。因为冷宫里面见不到阳光，人也没有自由。几乎所有在冷宫的妃子精神都有问题。
冷宫中不少妃嫔都是患抑郁症而死，冷宫里面没有其他人可以和她们交流。气氛就显得格外的凄凉，长此以往心里难免会出现问题，甚至自己和自己讲话。