“日本”这一称呼大约使用于7世纪后期。其来历在日本史书中没有明确记载，但中国的《新唐书》则记载道：“咸亨元年（670年），遣使贺平高丽。后稍习夏音，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日所出，以为名。”
意即唐高宗咸亨元年（670年），倭国派使者祝贺唐朝平定高句丽，因为懂点汉语，所以讨厌“倭”这一名称，故改国号为日本，使者自称这是因为地理位置靠近日出之处而命名的。
考古上最早发现“日本”这一名称的是2011年出土于中国西安的《祢军墓志》，该墓志作成于678年。 由此可见“日本”这一称呼的使用最迟不晚于7世纪后期。历史上日本曾有大和、东瀛、扶桑等别称。
3世纪中叶，其境内出现大和国。645年，日本向中国唐朝学习，进行大化改新。12世纪后期，天皇皇权旁落，进入幕府统治时代。19世纪50年代中期，黑船事件迫使日本放弃“锁国政策”，签订一系列不平等条约。
语言文字
日本通用日语。日本宪法并未规定法定语言，所以日语并非官方语言。但是实际上日语是广泛使用的语言，是实际上的官方语言。
在日本，大部分日本人和在日外国人都通日语，现行的公用语言称为标准语（ひょうじゅんご）或共通语（きょうつうご），以江户山手地区（今东京中心一带）的中流阶层方言为基础。
在17世纪前，京都作为日本的政治和文化中心，当地的语言曾经是日本的标准语言。但是自从德川幕府统治日本后，江户（今东京）的语言便成为日本的标准语。
日语的文字书写系统来自汉语，公元5世纪或6世纪的某个时期，汉字引入日本，随后由汉语字符演变而来的两种语音符号——平假名和片假名（hiragana和katakana）。大量的地方方言仍在使用。