瓦特（1736-1819）出生于英国，是世界上第一台蒸汽机的发明者。童年的瓦特体弱多病，胆子又小，常喜欢一个人玩，但爱动脑筋。
有一天，他看见水壶里的沸水忽然掀起壶盖，发出“噗噗”声，就好奇地问奶奶：“为什么壶盖会跳动？”奶奶告诉他，这是壶里水蒸气的力量。小瓦特心里想，蒸汽的力量 可真大，要是能利用它就好了！这件事启发了他对蒸汽机的发明。
瓦特家境不好，中学毕业就跟父亲出门学手艺。19岁时，他就一个人出远门，拜师做学徒，每天十个小时在寒风刺骨的工场作业，艰苦的环境磨炼了他的意志，也使他学会了许多修理实验仪器的技能。
20岁那年，瓦特得到好友的帮助，进入大学实验室，任教具和仪器的修理工。在那里，他学到了很多新知识。有一次，他负责修理一台蒸汽机的模型，边修边想；我应该造一台比它更好的蒸汽机。历尽种种磨难的瓦特，在1782年成功地试制出了第一台蒸汽机。
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瓦特的创造性工作使蒸汽机迅速地发展，他使原来只能提水的机械，成为了可以普遍应用的蒸汽机，并使蒸汽机的热效率成倍提高，煤耗大大下降。因此瓦特是蒸汽机的改良者。
自18世纪晚期起，蒸汽机不仅在采矿业中得到广泛应用，在冶炼、纺织、机器制造等行业中也都获得迅速推广。它使英国的纺织品产量在20多年内(从1766年到1789年)增长了5倍，为市场提供了大量消费商品，加速了资金的积累，并对运输业提出了迫切要求。
在船舶上采用蒸汽机作为推进动力的实验始于1776年,经过不断改进，至1807年，美国的富尔顿制成了第一艘实用的明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙”号。此后，蒸汽机在船舶上作为推进动力历百余年之久。
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