冷笑话，即失败笑话，是指笑话本身因为无聊、谐音字、翻译、或省去主语、不同逻辑、断语或特殊内容等问题，或由于表演者语气或表情等原因，导致一个笑话不能达到好笑的目的，较难引人发笑而成冷场，不过并不代表笑话本身沉闷，这也是幽默的一种表现。而现在听到冷笑话大多会会心微笑，有时作出双臂抱紧的动作表示：“好冷啊！”或与冷语意相关的说话与表现，如打冷颤、温度、空调或炎热天气等等。
定义1
就是讲的人挺平静的，基本上面无表情。听的人听完后要愣一愣，想一想才感到好笑的笑话。
定义2
冷笑话一般都超出常规的思维，不符合逻辑和生活实际，让人听了觉得一愣；虽然有些冷笑话挺好玩，但无论怎样，这种笑话听了也不会像那些听“正常”笑话后一样开怀大笑；脑筋急转弯就是一种冷笑话。（特别是那种借用谐音、英语等来猜成语，还有那种花生米、蝶恋花一类的猜谜）。
定义3
冷笑话就是其实一点都不好笑的笑话[1]，非常无聊的笑话，但是可以达到精神上放松的目的，因为这种笑话理解起来不动脑筋，很轻松，但是能回味悠长。
定义4
冷笑话指由于笑话本身因为谐音字、翻译、省去主语、不同逻辑、断语及特殊内容等问题，或由于表演者语气或表情等原因，导致一个原本好笑的笑话变得与一般笑话感觉不同，较难以发笑。冷笑话并不代表不好笑，也是幽默的一种表现。有时冷笑话不好笑就是该则笑话的笑点之一。
有的冷笑话只因表现的问题，经重新构思表现后，可以再发掘不少微妙之处，有时提出冷笑话不好笑也是该笑话另一笑点（同时简单而很好的扭转气氛），冷笑话现在广泛流行于因特网、微笑网、BBS、电视节目（综艺节目）、书籍、杂志等媒体之中，坊间亦不乏冷笑话的高手。
定义5
冷笑话，也进入微博平台，在微博平台非常受欢迎。做的比较好的微博，举个例子，微博笑话平台有代表性的，如微博冷冷笑话，以幽默，独特的设计，模板特点，来带动大家的气氛。比如设计的模板，很有个性，是微博平台的一大特点，在上模板加入的像星期一到七的数字，来提醒大家，旁边有还有个性的电视机，都让人看了非常喜欢。也是2011年的一大创新，犀利的话语，很让大家喜欢，很有自己独特的风格。个性签名：冷笑话，人人的笑饭，每天必备的干粮，不吃一顿，饿的慌......期待名人和人名的猛击“关注”蒸+煮+炒出更多的笑饭，把笑话比作我们生活中必不可少的饭，很具有幽默性。
特点定义5
由于冷笑话后半部分总会出乎人的意料，所以对冷笑话怀有积极看法的人听得冷笑话越多，冷笑话就会越冷。原因是冷笑话的后半部分总是出乎听者意料之外的。听者内心总暗示自己，“冷笑话的后半部分内容是猜不到的”，但是人的好奇心却让听者继续猜。最终导致的结果就是“注意力集中和思维地投入”这个思维过程的加长或加深。（注意：这种情况是建立在听者对冷笑话怀有积极态度基础上的）
由于冷笑话大多无聊，内容奇怪，实用意义不大，所以有的人听得冷笑话越多就越不冷。原因和上面那种出乎听者意料之外的情况相反。当听者，对冷笑话怀有消极态度时，听者在听完前半部分的内容时心理会暗示，这个笑话将会出现一个极其无聊，极其不好笑的“后半部分”。这时，听者不会对这个话题产生好奇心，同时也不会把注意力集中在这个笑话上面。结果就是“注意力集中和思维投入”这个思维过程的变短或者没有。在这个时候，听者不但不会觉得冷反而会觉得说冷笑话的那个人很无聊，无所事事。（注意：这种情况是建立在听者对冷笑话的消极态度基础上的）
冷笑话与普通笑话的典型区别
笑话一般人都能听懂，大家都笑笑。冷笑话一般要稍微逻辑推理一下，经常讲完会冷场，大家没什么反应，过好久才有人恍然大悟，所以一般称为冷笑话以示区分。
冷笑话就是其实一点都不好笑的笑话，非常无聊的笑话，但是可以达到精神上放松的目的，因为这种笑话理解起来不动脑筋。
冷笑话一般都超出常规的思维，不符合逻辑和生活实际，让人听了觉得一楞。
虽然有些冷笑话挺好玩，但无论怎样，这种笑话听了也不会像那些听“正常”笑话后一样开怀大笑。
猜测性起源
据说冷笑话一词起源于这样一个经典的冷笑话： 小企鹅有一天问他奶奶，“奶奶，奶奶，我是不是一只企鹅啊？”“是啊，你当然是企鹅。”小企鹅又问爸爸，“爸爸爸爸，我是不是一只企鹅啊？”“是啊，你是企鹅啊，怎么了？” “可是，可是我怎觉得那么冷呢？”
还有一个版本： 一只北极熊孤单地呆在冰上发呆，实在无聊就开始拔自己的毛玩，一根……两根……三根……最后拔得一根不剩，他突然大叫：“好冷啊！！”然后一只企鹅也开始一根根拔自己的毛……最后拔的一根不剩，他对着北极熊说：“果然很冷！！”这种笑话人们听了都会说一句：好冷啊。然后慢慢的，“冷笑话”这个词就形成了。
语用分析
近年来在互联网上流行起一种新的语言现象——冷笑话。冷笑话是后现代主义思潮在语言中的一种反映形式。本文从冷笑话和幽默的关系出发对冷笑话进行了简单的界定——冷笑话是不同于幽默的，它有自身的特点，在此基础上，根据冷笑话的制笑机制不同，对其进行了分类，并试着解读了冷笑话的制笑模式。
特征
冷笑话是不是属于幽默，这一点我们要从研究幽默的属性出发来看幽默具有什么样的特点，达到的是什么样的语用效果。关于幽默，《辞海》对其做了如下定义：“……通常是运用滑稽、双关、反语、谐音、夸张等表现手段把缺点和优点、缺陷和完善、荒唐和合理、愚笨和机敏等两极对立的属性不动声色地集为一体。在这种对立的统一中，见出深刻的意义或自嘲的智慧风貌。”也就是说，幽默的核心在于某种程度的荒谬、不合逻辑或是对期待的违反，从语用角度看往往是通过造成语言意义在连贯性和关联性上出现断裂，让听话人最初的理解和说话人的意图之间产生偏差，幽默的韵味也就蕴涵其中了。
从说话人的意图来看，幽默是为了娱乐听话人，让听话人觉得好笑，呵呵一笑之后达到说话人活跃气氛，或是吸引注意力的目的。
和幽默相比，冷笑话有其自身的特点，从冷笑话内部的矛盾到冷笑话的意图都反映出和幽默的不同之处。
冷笑话的语义修辞特征，在讨论冷笑话的特征之前，我们先来看看下面这则冷笑话。
有一天，有一个软糖在街上走路。她走着走着，突然说：“啊呀！我的腿好软啊！”
从常规的角度，这样的话语显然非常荒谬的，明显不同于日常基于信息交流的真诚话语。从修辞的角度看，大多数的冷笑话只采用了拟人的手法，有些主要是利用了谐音的修辞，还有一些就是平常的叙事语言，而相当大一部分的幽默依靠了修辞手法的运用来达到制造语义冲突的目的。另外，冷笑话并没有制造强烈的语义冲突，由此可见，语义冲突并不是冷笑话让人发笑的手段或是刻意要达到的效果。那么冷笑话到底是如何制笑的呢？
走红原因
推动冷笑话一词走红的，就是这句“我们爱讲冷笑话”，来自不同的领域，却异曲同工。主要是豆瓣网上的 “我们爱讲冷笑话”小组。二是大头工作室编辑的《我们爱讲冷笑话》一书。它们分别在网络和纸质阅读的不同层面上，让冷笑话一词爆红。