曹操败于赤壁的主要原因是在于内因，而非外因。当“周公吐哺、天下归心”的吟唱响彻长江两岸之时，曹操注定成为“谈笑间，樯橹灰飞烟灭”的背景。总结其失利的原因，概括为急功近利、骄兵必败、藐视天下。
（一）、急功近利
曹操平定北方和三郡乌丸之后，回到邺城便开始修建“玄武池”训练水军，这个举动也是很明显的准备南下荆州了，此时的孔融也只是建议“休兵养民”一段时间再做战事，曹操却拿孔融的人头祭了南下出征的大旗。孔融好歹也是汉末的大名仕，说杀就杀，未免也太暴露了狼子野心，这等急躁是其赤壁之战前的主流心态。
诩谏曰：“明公昔破袁氏，今收汉南，威名远著，军势既大；若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣。”太祖不从，军遂无利。——《三国志.贾诩传》在拿下荆州之后，未做调整，直接追击刘备，控制江陵看似没有什么问题，但面对东吴贸然发动挑战，未免太过于着急，此时贾诩的建议也放在一边，可能也忘了那句“文和，吾之陈平也”。这也是北方水军晕船，荆州降将未与北方士兵合练的原因，无奈之下才将大船用铁索相连，给了周瑜火攻的破绽。加之曹操军中是有瘟疫蔓延的，曹操没有等军中疫情得到控制就发动战争，也显得过于急躁。
（二）、骄兵必败
曹操南下前也未曾想到荆州会不战而降，刘表虽然年迈，但也是一方霸主，当年孙坚也没能拿荆州怎么样。但刘表病逝，刘琮投降，胜利来的太过于容易，这也让曹操的心态开始浮躁了，天下可定，指日可待。加之益州刘璋此时书信曹操，摇首献媚，更加增强了曹操的骄傲心态。
想想也是，本就坐拥河北、中原广袤富庶之地，如今又兵不血刃的拿下荆州这么一大块肥肉，益州方面已经开始有臣服之心，那么东进东吴，一举扫平孙刘势力，天下基本上就平定了，也难怪曹操能喊出“周公吐哺、天下归心”的豪言词句。这也就能理解为什么黄盖诈降时，生性多疑的曹操却没有产生一点疑心，因为荆州这么大的势力都降了，东吴叛投过来一些降将是符合常理的。这也是骄傲带来的代价。
（三）、藐视天下
曹操与孙坚是讨董联盟里的两支最出力的队伍，曹操也将孙坚视为豪杰，没错，曹操说过“生子当如孙仲谋”，但这是叔字辈夸一夸晚辈而已，曹操始终也不会将孙权放在能与自己抗衡的层面上。周瑜当时的名气也未必能入的了曹操的法眼，毕竟在打严白虎等一方诸侯的时候，吴军打的是孙策的旗号，周瑜卖了多少力，立了多少功，也未必能传到曹操的耳朵。叔叔来教育晚辈，还需要大动干戈吗？
曹操这种不喜欢拘于礼节的人，曾经笑话袁绍打个仗还让陈琳写“讨贼檄文”的人，居然给东吴下了战书。“近者奉辞伐罪。旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”这种战书的目的性很简单，吓唬孙权，给孙权一次投降的机会，在曹操眼里，东吴比荆州强不到哪里去，乖乖投降才是真理，这里真的就是藐视江东，目空一切，天下唾手可得的感觉。并在随后的战术选择上以水战为主，可以说是以自己之短，击敌之所长，对于军事家的曹操来说，这无疑也是一种挑衅。
而周瑜的战场选择是有远见、有预谋的，赤壁这个地方的特殊地理地貌，使得火攻有了一个当时天气情况下不可能具备的条件，即“东南风”，赤壁的U型港口，和背靠的挺拔山壁，使得当时的西北风吹到此地便转化为了东南风，一向注重作战区位选择的曹操，居然没有考虑到这个战场的“诡异”性，肆无忌惮的在江对岸的乌林下寨，这也是他藐视周瑜的必然结果。
赤壁之战，曹操虽以五倍于敌的兵力强势压境，但急躁、轻敌，骄傲的心态，还是让这位志在一战定乾坤的军事家于河边湿了鞋。