古代武侠有“江湖人”，没有江湖中人，近代的武侠有“江湖中人”，其江湖是“武林”的意思。
“江湖”用于江湖好汉早见于“水浒传”。
见《水浒传》第十四回 吴学究说三阮撞筹 公孙胜应七星聚义：
吴用又说道：“你们三个敢上梁山泊捉这夥贼么？”阮小七道：“便捉的他们，那里去请赏，也吃江湖上好汉们笑话。”吴用道：“小生短见，假如你们怨恨打鱼不得，也去那里撞筹，却不是好。”
江湖是江湖人的江湖。可江湖人是不一样的。新派武侠小说中的江湖体系已经十分严密成熟，侠客或魔头都是职业化的。水浒中的江湖要朴质自然得多，也更接近于真实意义上的江湖。好汉并不都是专业的，鲁达、杨志就都是军官兼职好汉。当然等他们落草之后，舍此没有其他选择，只能专心致志地做好汉了。水浒中的江湖是什么样子呢？江湖是个隐性社会，水浒描写江湖，也并不是开始就全盘托出的。茅盾在评价水浒人物描写时说“这就好比一人远远而来，最初我们只看到他穿的是长衣或短褂，然后又看清了他是肥是瘦，然后又看清了他是方脸或圆脸，最后，这才看清了他的眉目乃至声音笑貌：这时候，我们算把他全部看清了。”水浒中的江湖大抵也是这种写法，由远及近，读者从一无所知到渐渐了解江湖的大致面貌。不过江湖只是人物生存发展的背景，也许作者并未着意刻画，只是在描摹人物过程中，江湖的影象自然也就在读者心中跃然而出了。
水浒中的主要人物，首先提到与江湖有瓜葛的，可说是高俅，书中说他是“破落户”，“只好刺枪使棒”，这样一种喜好作风就符合江湖人物的特征，不过高俅很快升官发财，等到他升作殿帅之后，就成为官场人物，从而也就脱离江湖生活了。另外，高俅即使长期在江湖上，恐怕也不会混得太开，球踢得好，武功也似乎是花架子，而且气度小，这都是明显的缺点。所以就只能去做帮闲了。接着出场的王进，武功高强，结交也还广泛，行径有君子之风，只是出场不久便消隐了，因此可以略过不谈。而王进没有进入江湖正传，实在是江湖的损失。由王进引出的史进，则可以算是比较纯粹的江湖人物了。虽然史进当时在江湖中还没有太多历练，但他跟着几位师父学艺，耳濡目染，已经学到不少江湖作态，这些知识也为他日后闯荡江湖奠定了基础。少华山的几位头领要借粮，路过史进庄上，因此两方顿起纠葛。少华山的强人，当然是不折不扣的江湖人物。史进与少华山几位头领的争斗结交一节，可以说是江湖故事的序幕才正刚开始。从中已可瞥见江湖的一些独特行径。譬如做好汉要同死同生，格外地讲义气。占山为王了也要吃饭，自己不从事耕种，只好靠抢劫为生。不过说法要委婉得多，去官府抢粮，要名之曰借。其后的鲁达拳打镇关西、林冲雪夜上梁山，七雄智取生辰纲、武松醉打蒋门神等，这些人物是江湖真正的精英，有了他们，水浒才成其为水浒，江湖才熠熠生辉。各位好汉逐次出场，犹如一幅画卷徐徐展开，江湖故事逐渐进入高潮，，读者也才了解到江湖中的种种波谲云诡，是非情仇。
书中也多次提到江湖二字，有的是作者叙述，有的是出自书中人物之口，这在书中隐隐也是一条线索，好汉们是拴在上面的明珠，“一拽之下，通体皆动”，才有大珠小珠落玉盘的精彩。从中可以更近切地了解江湖的许多知识掌故。
水浒中的江湖，是个松散结构，江湖人“各扫门前雪”，并没有一个专门的盟主统一指挥。其实在太平社会，江湖的影响是微乎其微的，生存空间也是狭小的，所谓“四海之滨，莫非王土”。当聚众造反之后，这样一种人物和行为方式，才凸显在民众和朝廷之前。这样看，大多时候，江湖似乎是若有若无，难寻踪迹的。江湖相对于主流社会，总是似合若离，或者很多时候干脆就是杂糅在一起，不辨你我。江湖也并不专指某个地理范围，而是一种社会空间，随人而定，松散而无形，可以说，有江湖人的地方也就有了江湖。
江湖人没有领袖，却有精英，宋江、柴进、晁盖等都属于江湖的精英阶层。这样的人物出场时，每每用类似的笔调做介绍。“仗义疏财”，“专爱结识天下好汉”，“最爱刺枪使棒”，江湖好汉一般不事生产，居无定所，四处流离，没有稳定的经济来源。所以“仗义疏财”是在江湖上树立名望，是必不可少的条件。“仗义”，“疏财”分别来看，一个强调精神，一个是指物质上的。想做江湖领袖，必须两手都要硬。两者也是联系密切，互为表里的。好汉投奔过来，除了关爱有加，大把大把的金银也是不能吝惜的。宋江晁盖等人能名满江湖，就是因为特别讲义气，肯施财。
江湖人流动性很大，没有互相之间的帮助是很难生存的，义气实际上是作为群体自发形成的保护机制。所以他们喜欢说“四海之内，皆兄弟也”。江湖人见面，互相提到江湖中的身份，“江湖上多闻大名”，无形中就亲近了不少，有时还可化敌为友，化干戈为玉帛。有名望的江湖好汉，在江湖中更是如鱼得水，宋江每每遇险，一提自己的名号，就立刻化险为夷了。反过来，如违反这个规则，因为私利而火并，那就要吃“江湖好汉的笑话”了。
成为精英，还要会些武功，不用太高，但要懂得门道。宋江、吴用等，虽然不以此显名于江湖，但他们都是有些功夫的。江湖险恶，武功也是好汉们防身护体，成名立万，随时要倚赖的。好汉们对武功一般比较痴迷。江湖上会面，谈论的一个核心话题就是“说些枪法，较量些拳棒”。林冲获得一把宝刀，“”当晚不落手地看了一回”，“未等天明，又去看那刀”,对武功钻研的款款深情令人心动。
江湖人的成分复杂，流民居多，身份几乎遍及各种职业行当。打虎将李忠是“江湖上使枪棒卖药的”。刘唐投奔晁盖时说“小人自幼飘荡江湖，…曾见山东、河北做私商的，多曾来投奔哥哥”。菜园子张青向武松介绍有三种人不害，“第二是江湖上行院妓女之人…”。
使枪棒卖药的，妓女，做私商的，这些职业流动性都很大，从事这些行当的都可以称为江湖人。当然这只是上面引文提到的，水浒中的江湖人物，涉及到的阶层和行当非常广泛。典型的江湖人的行当还包括各种流动商贩及手工艺人等。梁山泊好汉中，出身商贩的有十三人，手工艺者有六人，比例不算小。另外许多相对稳定的阶层也藏龙卧虎，他们也属于江湖人物。比如阮氏三雄是渔民，柴进是官僚贵族，李应、卢俊义、西门庆等是富商大户，宋江是胥吏，鲁达、林冲是军官，公孙胜是道家。这些人物多是喜欢和江湖好汉结交，与江湖有着千丝万缕的联系。官僚、富商地主在主流社会也有比较高的地位，这样的社会背景对他们在江湖的名望上也很有帮助。不过水浒中的江湖还只是主流社会的附庸，并不被统治阶层承认，只是主流社会殿堂后面的阴影，有天然的自卑心理。一般人若从稳定的社会身份沦落为流民，是不情愿的，落草为寇，更是视为有辱清白的事情。
江湖作为与主流社会相对立的存在，具有很强的反社会的色彩。张青所说不可坏的三等人中，第三是各处犯罪流配的，“中间多有好汉在里头，切不可坏他”。张青和武松说些江湖上好汉的勾当，都是些“杀人放火的事”。就可看出江湖好汉多有扰乱社会、作奸犯科的行径。梁山的几个主要人物宋江、鲁达、武松、林冲就都有命案在手，杀人放火可谓是轻车熟路，最终才不得不“逼上”梁山。只是在水浒中，水浒英雄是正面形象，所杀之人多是恶霸贪官娼妇，当然有该杀的理由，偶尔伤及无辜，略述几笔就带过去了，于“替天行道”大局无碍。当然对于主流社会来说，江湖是很大的社会不稳定因素，应该严加管制的。
主流社会和江湖因此有完全不同的评价体系。比如宋江只是个小小的胥吏，但在江湖上名望很高。所以江湖人大都有两副面孔，一副是主流社会上的，一副是江湖的。不同场合他们的行为语言也是不一样的。即便主流社会的某些显贵，也可能会脚踩两只船，刻意培养江湖资本，一旦有变则可为我所用。
新派武侠小说中的江湖，洋洋大观，自成体系，有比较多的文人加工和想象成分。如同化妆美女，虽楚楚动人，魅力万千，但缺少自然之态。水浒中则有更多的江湖原生态内容。更象山里姑娘，淳朴自然，“一曲山歌抵万金”。武侠小说只能当作故事或寓言，而水浒则借江湖展现出一副宋元民俗画卷，可以作为社会史研究的辅助材料。