1940年4月11日托马斯·哈里斯出生于美国田纳西州杰克逊县，童年时随父母移居至密西西比州。初中时期的哈里斯是个十分内向的书呆子，上高中后才开始活泼起来，后进入位于得克萨斯州韦科的贝勒大学主修英语并于1964年毕业，大学期间，哈里斯还做过当地报纸《韦科先驱论坛报》的记者。1968年，他搬到纽约市为美联社工作，直到1974年他开始撰写《黑色星期日》为止。
哈里斯1976年以前的私生活外人很少知晓，因为他总是避免惹人注意，也从不接受采访。在贝勒大学他结识了一个名叫哈莉特的女孩并和她结了婚，育有一女，但不久就离婚了。哈里斯和母亲一直保持着亲密关系，据说不管他在哪，每天晚上都要打电话给母亲，并经常会和她一起讨论书中的某些场景。
哈里斯和他的长期合作伙伴出版编辑佩斯·巴恩斯居住在南加利福尼亚，在纽约的萨格港还有一处避暑别墅。哈里斯的朋友、经纪人摩顿·詹克洛这么说哈里斯“他是个少见的好人，人很高大、满脸胡须，十分和蔼可亲，要是你遇到到，还以为他是唱诗班指挥呢。他喜欢烹饪（甚至通过了著名的巴黎烹饪艺术学校蓝带学院的考试），和他一起呆在厨房看着他快活地准备饭菜是件十分有趣的事情”。