杜甫的一生分为四个时期：杜甫在34岁以前读书并且游历的时期；开始以政治内容与社会内容为主的游历生活时期；陷安史叛军中、为官时期；最后一期包括杜甫49岁到其生命最后的时期，漂泊于湖北和湖南，最终在由潭州往岳阳的一条小船上去世。
1、第一期、读书游历时期（712年-745年）
这一个时期就是杜甫在34岁以前读书并且游历的时期，据杜甫《壮游》诗：“七龄思即壮，开口咏凤凰。”又据《进雕赋表》：“臣幸赖先臣绪业，自七岁所缀诗笔，向四十载矣，约千余篇。”由此可见，杜甫自七岁起便已经写诗了，到他43岁写《进雕赋表》时，应该连诗带文章有一千多篇了。
2、第二期、困守长安时期（746年-755年）
这第二时期，包括杜甫35岁到44岁的十年间作品，这个时期，杜甫差不多一直住在长安，作品也基本是在长安所写。
3、第三期、陷安史叛军中、为官时期（756年-759年）
这一个时期，包括杜甫45岁至48岁的作品，这个时期杜甫在逃乱时陷于叛军中为时九个月，后又为官约两年零两个月。
由于杜甫曾身陷叛军中，亲自尝到了国破家亡的痛苦，因而他这一时期作品最突出最显著的特征，便是杜甫的爱国精神。从作品质量来看，内容也非常的充实，已经达到了思想性与艺术性的高度统一。
4、第四期、漂泊西南时期（760年-770年）
这最后一期，包括杜甫49岁到其生命最后的时期，这一时期杜甫总共创作了一千余首诗，算算相当于杜甫一生所创作诗歌的70%强，而这一时期，又可分为三个阶段，第一阶段可以算是从760年到766年，杜甫居住在成都草堂时，创作了四百八十多首。
第二阶段是从766年四月一路流浪至768年正月在夔州居住，这一时期也创作了四百三十多首。
第三阶段是杜甫又漂泊于湖北和湖南，最终在由潭州往岳阳的一条小船上去世。
时年五十九岁。这一阶段杜甫也创作了一百五十多首诗。