《元典章》规定：娼妓之家长和亲属男子裹着青头巾。由此，“青头巾”就与娼妓之男性亲属有了联系。由于青、绿二色比较接近，又同属贱色，人们习惯于说“绿头巾”。由于绿色与娼妓有关，后来，“绿头巾”专用来指妻子有不贞行为的男人，并演变成了“绿帽子”。
绿帽隐含的意思是伴侣的一方和其他人偷情、相好，另一方就被称做是被戴了绿帽子。而被人戴绿帽子是件很不光彩、很丢人、丢脸面的事情。“绿帽子”相传已久，虽然说法不一，但大概意思是一致的，后来大家便把这类事情叫做给人戴了“绿帽子”。
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绿头巾、绿帽子、戴绿帽，自明清以来，都用以指那个妻子出轨的丈夫。这种称呼不仅散见于小说里，更是庶民用语之一。除此之外，有关“戴绿帽子”的笑话也颇不少。
当代学者鲍威尔（Chris Powell）及林斯泰德（Steve Linstead）在《社会里的幽默-抗拒和控制》论文集里指出过，许多笑话真实的意义乃是在于反映恐惧，借以加强和重塑道德的边界，达到社会控制之目的。
根据他们的理论，或许我们可以这样认为：中国人社会有关“戴绿帽子”的笑话极多，所反映的即是对妻子红杏出墙的恐惧症。因此，这类笑话遂具有社会警戒与社会控制的作用。
因此，绿头巾的称呼应起于明代，明代的乐户乃是一种半妓半伶的低贱职业，规定她们只能戴绿色的头巾，因而绿头巾遂成了低贱的娼妓式记号。老婆养汉，当然也就相当于这种戴了绿头巾的行业。