民间笑话短小精悍，尖锐泼辣，结构精巧。往往截取社会生活的一个侧面，在简短的情节中展开尖锐的矛盾，待矛盾冲突发展到高潮时，突然揭底，造成强烈的喜剧效果。民间笑话常常运用夸张手法，突出对象的本质特点，使人在笑声中领悟到生活中的某些真理。
中国笑话有古老的传统，除民间笑话外，还有文人笑话、趣谈，反映文人的生活趣味，遗闻轶事。古人往往将民间笑话与文人笑话混在一起，在先秦寓言、古代笔记小说、笑话专集中都是如此。民间笑话是民间故事中的一种独立体裁，对讽刺诗、相声、喜剧和寓言以及文人笑话的创作，都有重要的借鉴价值。