最早的时候，人们发现太阳的起落和月亮的月缺是有规律的。
所以在那个时候，是通过日象和月象来计时的。
其实现在的手表的时间和日月象的时间还是一致的。
地球每365天5时48分46秒〔恒星年〕，围绕太阳公转一周，每大24小时还要自转一次。由于地球旋转的轨道面同赤道面不是一致的，而是保持一定的倾斜，所以一年四季太阳光直射到地球的位置是不同的。以北半球来讲，太阳直射在北纬23.5度时，天文上就称为夏至；太阳直射在南纬23.5度时称为冬至；夏至和冬至即指已经到了夏、冬两季的中间了。一年中太阳两次直射在赤道上时，就分别为春分和秋分，这也就到了春、秋两季的中间，这两天白昼和黑夜一样长。
比如说在春分日，太阳升起的时候恰好是早晨6点，下山的时候恰好是晚上6点。
春分以后，则太阳升起的时间早于6点，下山的时间晚于6点。每天的日照时间比前一天多4分钟左右。这是有规律的。
说到月相，比如，农历15的时候，太阳西下，月亮刚好东升，是满月。
农历初七或初八，太阳西下的时候，上弦月正当天空的中间，子夜12点，月亮西落。农历22，23，月亮则在子夜12点的时候升起，早晨太阳升起的时候刚刚落下。
这就是古人用的日月象来判断时间的。