同等浓度下（重量法），空气中的细粒子比粗粒子危害更大。雾霾时空气中颗粒物的平均粒径比沙尘暴小很多，因此在同等浓度下（这个前提很关键！）雾霾比沙尘暴的危害也大很多。
沙尘暴的主要成分是土壤、黄砂。土壤中的尘土颗粒推使PM10升高。其他影响不大。雾和霾区别很大不过在大城市，一般造成雾霾天气的主因是汽车尾气、氮氧化物、PM2.5及工业废气等。这些污染物囊括二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳、臭氧、PM2.5、氮氧化物。几乎影响所有指标。
沙尘天气并不是说对人体没有危害，通常而言会对呼吸系统有影响，特别是对哮喘病人等有急性效应，但这种效应是很容易防护的（戴口罩）。同时沙尘天气中的固体颗粒物对大气中有机物有吸附效果，而因为大部分颗粒物是不会深入肺部的，空气动力学直径大于2.5的颗粒，起到了去除有机物的效果。而同等的雾霾天气下，没有颗粒物对有机污染物的清除作用，当然危害会更大，只是这种危害更倾向于慢性效应，不会短时间内体现出来。
雾霾中的PM2.5被称为细颗粒物，指比2.5微米还要小的空气动力学分类污染物。这类颗粒物不同于可吸入颗粒物Pm10，在人的呼吸道无法被阻拦。不论鼻毛、气管纤毛都无法过滤，直接进入肺泡，并参与肺血交换进入血液循环。联合国和WHO研究成果是PM2.5可以通过血脑屏障影响人的全身。所以，高强度雾霾对心脑血管病人危害尤其严重。