司马衷，晋武帝司马炎之子。性愚钝不化，继皇位而不会理朝政，贾后乘势专权，引起诸王不满，因而酿成八王之乱，司马衷为越王杀害。
一、蒙混过关 继承帝位
290年四月，晋武帝去世，杨骏(武帝杨后之父)即入居太极殿，主持国政，拥太子司马衷即位，改太熙元年为永熙元年，尊杨氏为皇太后，立妃贾南风为皇后。
司马衷虽身居帝位，对政事却不知过问，国事无大小，皆听命于杨骏。司马衷是一个痴呆之人，还在武帝去世以前，就已愚相初露，只是由于有人替他掩饰，才瞒过武帝，做了太子。这事经过如下：有一次，武帝想考察一下儿子司马衷是否配做太子，因为许多大臣对武帝立司马衷为太子很不以为然。武帝想出一个测验儿子能力的办法，诏令司马衷身边的辅臣都进殿侍宴，暗中却派人送给司马衷一宗疑案，让他裁决。司马衷一接到文书，心中慌乱：他平日只知玩耍取乐，哪里懂得怎么批文呢?便唤左右出来代批，可身边之人除了贾南风以外，都被召入宫中赴宴去了。没有办法，司马衷只得让悍妇贾南风帮忙。贾南风虽也读过几页书，可要让她写出顺理成章的批文，未免有些难为她了。她忙召入给事张泓，令他代答。张泓说：“要代写批文也不难，只是辞句不要太工，应该鄙陋一些，免得皇帝生疑。”贾氏见他应允，喜出望外，对张泓说：“都依你。他日富贵，定忘不了你的大恩大德。”张泓便为司马衷写了一个批文草稿，让他抄写一份。司马衷费了九牛二虎之力，总算免强抄完了，再由张泓转交给晋武帝司马炎。武帝一阅批文，虽文辞不甚工整，但道理还是讲得通的，所以对司马衷的担心也就烟消云散了，决意过世之后，委帝位于他。武帝怕群臣再言儿子之短，便将批文让他们传看。几位平时阻止让立司马衷为太子的忠臣，看了批文，也觉并无大错，因此对立司马衷为太子一事，也就不置一辞了。就这样，司马衷靠贾南风之谋，骗过了武帝和群臣，坐上了太子的席位。
二、贾后专权 八王乱起
贾后生性阴险，权力欲很盛。她要掌揽朝中一切权力，无奈有个杨骏牵制她，使她不能为所欲为。贾后处心积虑要除掉杨骏，以拔去眼中钉、肉中刺。贾后密令杨骏仇人孟观、李肇两人夜禀惠帝，说杨骏谋反，请发兵讨之。惠帝昏庸，信以为真，便诏令中兵400人包围了杨骏宅第。散骑常侍段广闻变，急见惠帝，启奏道：“杨骏受恩先帝，竭忠辅政，况且年老无子，哪有谋反的道理呢?还望陛下谨慎从事。”惠帝无言以对。
贾后怕太后救杨骏，便派人监视其行踪。太后知父亲被围，心急如焚，暗中让人向城外射出密信，令城外将卒速来救难。不巧此信被贾后心腹截获。贾后因扬言太后与杨骏谋反，发兵攻杨骏一家，杀戮不下百余人，独不见杨骏踪迹，便派人严格搜查。后来发现马厩中有人蜷伏在墙角，浑身打颤，便向他喊话。见那人没有应声，众兵便一齐刺去。一声惨叫，那人当场毕命，原来正是杨骏。贾后还不罢休，索性将杨骏党羽尽行杀戮，并夷三族。在这场权力头争中，共有数千人死于非命。太后杨氏被幽禁在金墉城，其母庞氏被枭首宫门。
诛杀杨骏以后，贾后对参与这场事变的有功之臣进行了封赏，征汝南王司马亮为太宰，楚王司马玮为卫将军，东安公司马繇为尚书左仆谢，晋爵为王;孟观、李肇等皆拜爵有差。
贾后的专权与滥杀，导致了晋室内部的离心离德，各诸侯王之间互相猜忌，以至于酿成长达16年之久的八王之乱。
三、八王称兵 惠帝蒙难
除掉杨骏以后，太宰司马亮惧楚王司马玮刚愎好杀，要撤他兵权，太保卫馞与他同谋。楚王司马玮的舍人岐盛向李肇告密，说司马亮与卫馞要图谋不轨。李肇把岐盛的话转给了贾后，贾后也正嫌司马亮与卫馞妨碍她恣意妄为，便自草密令，胁迫惠帝照抄一份。惠帝惟命是从，匆匆写就，又由贾后交付黄门，叫他乘夜授玮。玮依贾后之令，发兵攻亮与馞，将二人杀死。太子太傅张华派董猛对贾后说：“楚王杀了二公，大权在手，你能够安宁吗?不如除掉楚王，以绝后患。”贾后听了很高兴，说：“我正为此忧愁，卿等所见与我不谋而合。卿快转告张公，尽快动手。”就这样，联合贾后杀戮太傅杨骏、太宰司马亮、太保卫馞的楚王司马玮，最后也被贾后暗算，作了屈死鬼。
拔除了眼中钉之后，贾后遂了心愿，更加专权独擅，肆无忌惮。惠帝如同傀儡，事事求教宫闱，行止唯听后命。贾后胆大妄为，竟至搜罗面首，以供她玩弄取乐。惠帝一点儿也不查觉，任凭贾后胡作非为。说到惠帝的愚钝，有许多笑话留传。试举数例：有一年年成不好，四方饥馑。惠帝听到报告。却责问道：“为什么不吃肉糜?”左右大臣无不失笑。惠帝曾经游览华林园，听到蛤蟆叫声，问左右：“蛤蟆乱叫，为公呢?为私呢?”左右大臣笑不可抑，有的甚至笑出声来。其中有一大臣笑道：“在官地为官，在私地为私。”惠帝连连点头，表示赞许。
贾后 *** 日甚，丑事渐渐泄露。侍中裴頠等人很是忧虑。后党贾模，也恐日后不测，累及身家，因此心中也很不安。裴頠、贾模与张华商议，拟把贾后废掉，更立太子遹生母谢淑媛，但由于顾虑太多，没有一个果断的决定，至使这件事不了了之。
但是，心狠手辣的贾后却抢先废掉并杀掉了太子遹。孙秀与赵王司马伦趁此机会，声讨贾后，并拟假诏书，遍晓三军，废掉贾后，徙惠帝于金庸城，杀掉了政敌裴頠与张华。不久，又毒死了贾后，迎立临淮王司马臧为皇太孙。赵王司马伦自封为太孙太傅，独揽大权。齐王礒发难讨伐司马伦，杀之，迎惠帝复位。惠帝授齐王礒为大司马，立襄阳王尚为皇太孙。成都王颖与齐王礒有隙，颖在封地赈济饥民，抚恤死士，得到人们交口称颂。礒却植党营私，大兴土木，沉湎酒色，常不入朝。一年后，太孙尚夭逝。齐王司马礒欲专国政，见皇孙去世，成都王颖为众望所归，倘立为皇太弟，对自己不利，因表请立清河王覃为皇太子。覃系惠帝弟遐长男，年才8岁，当即择日册立，入居东宫，使礒为太子太师。侍中嵇绍，见惠帝昏庸如故，内权属于齐王礒，外望归于成都王颖，将来必生祸端，乃上书劝惠帝兴利除弊，居安思危;又致司马礒书，援引唐虞茅茨，夏禹卑宫的故事，作为规谏。司马礒虽谦言答复，但不稍改过错。惠帝昏聩，将谏书仍在一边，不闻不问。
河间王司马閧上表历数齐王司马礒的罪状，拥兵进逼洛阳。齐王続得了閧表，惊慌失措。礒恐长沙王义为内应，忙遣心腹将董艾，引兵袭义，偏义已先动手，驰入中宫，挟了惠帝，号召卫士，出攻司马礒府第。董艾陈兵宫西，纵火焚千秋、神武诸门，义亦遣部将宋洪，往烧礒第。两下里喊声大震，火光冲天。礒使黄门令王湖盗出驺虞幡，麾示大众，宣言长沙王矫诏为乱。义又拥惠帝至上东门，御楼传旨，说是大司马谋反。董艾不顾利害，望见天子麾盖，竟令部众仰射。各军见董艾如此无礼，遂疑礒真的谋反，于是群起而攻之。大战三天三夜，礒众败退。礒被执上殿，面见惠帝。礒伏地涕泣诉冤，惠帝不觉心动，有意赦免司马礒。但司马义杀礒心切，急令左右将礒推出斩首。
河间王閧，不服朝命，日夜思逞。长沙王义，在都专权，虽事事以信函与成都王颖商议，但颖并不甘心让义专权，自己听命与他，所以颖同閧交通，欲共除义。司马颖与司马閧联名上表，劾司马义“论功不平，且与右仆射羊玄之、左将军皇甫商，共擅朝政，杀戮忠良。请诛玄之、皇甫商，遣义还镇。”云云。不想惠帝下诏，亲师征閧，特命义为太尉，都督中外诸军事。于是閧令张方为都督，统率精兵7万，自函谷东趋洛阳。颖亦出屯朝歌(今河南淇县)，领兵20万，南趋洛阳。长沙王司马义击败司马颖军，转兵攻打司马閧。惠帝亲出督战，义攻閧失利，败回都城，与群臣商议军情，想出一个调停法子，拟先与颖议和，然后并力拒閧。颖不从，进兵逼近亲师，将都城包围起来。左卫将军朱默与东海(今江苏常熟县北)王司马越通谋，勾通殿中将士，把义拿下，入启惠帝，免掉义官，锢置金墉城中。义后被閧将张方剥衣炙死，成都王颖，得入京师。閧上书，称颖有大功，宜为储副;羊玄之恃宠为非，其女不宜为后。遂废羊后为庶人，徙居金墉城、皇太子覃，仍黜为清河王。立颖为皇太弟，都督中外诸军事， *** 丞相。进閧为太宰、大都督。
成都王颖既得为皇太弟，越加骄横，大失众望。右卫将军陈纁、殿中郎逯芑、成辅及长沙王故将上官巳等，怂恿东海王司马越谋共讨颖。越乐得转风，借着众怒为名，好夺权柄，因此即刻奉惠帝出征。邺中人闻得此讯，大为震惊。司马颖派石超领5万兵马前来应战。越驻军荡阴(今河南汤阴县)，探得邺中人心不稳，便有些轻敌，也未加防备。哪知石超之众掩杀过来，势甚凶猛，立将越营攻破，越仓皇逃命，不暇顾及惠帝，直向东海遁去，惠帝猝不及避，被石超飞矢射中，伤及颊部，疼得大叫，身边侍从吓得抱头鼠窜，无人再守护惠帝，只有侍中嵇绍，还算忠义，登辇卫帝。超军一拥上前，将嵇绍从车上拖下。惠帝忙拽住绍裾，惊呼道：“此乃忠臣嵇侍中，你们不要杀了他!”超军哪里肯依，口中只答道：“奉太弟令，只不犯陛下一人，其余立斩无赦!”话语才毕，已将绍一刀斩断，碧血狂喷，溅及帝衣，吓得惠帝浑身乱颤，身子一斜，从车上栽落下来，僵卧草中，不省人事。随身携带的珠宝玉玺，都被抛散，成了超军的战利品。石超见惠帝堕下，忙喝令部下不得侵犯，自己下马相救，叫醒惠帝，扶他上车，拥入本营，且问惠帝有无痛楚。惠帝沮丧地说：“痛楚还可忍受，只是腹中无食，令人心烦。”石超亲自弄来饮水，捧给惠帝饮用;又令左右捧上秋桃，让惠帝聊充饭食。颖迎惠帝入邺城，下诏大赦，改永安元年为建武元年。皇弟豫章王司马炽、司徒王戎见惠帝衣上染有血迹，便请求更衣，以洗去血污。惠帝黯然，悲叹道：“这是嵇侍中的鲜血，何必洗掉它。”王戎等叹息不已。
当初，安北将军王浚，都督幽州。颖、閧、义三王入讨赵王司马伦时，曾檄令他起兵为助，王浚没有应命，因此同三王结下仇怨。这时，王浚合幽、并二州的将士及乌桓、鲜卑胡骑10万人，直向司马颖的驻地邺城攻杀过来。石超率兵抵抗，被杀回城中。邺人大恐王浚简介，百僚奔走，士卒离散。不久，警报迭至，哗传浚人马旋即可至，大众各怀己心，霎时溃散。颖惊慌失措，只得带领帐下数十骑，与卢志等奉惠帝南走洛阳。惠帝乘一牛车，仓皇出逃。由于仓猝出城，钱粮都没有带上，途中饥饿，只得从中黄门被囊中取出私蓄3 000文，向道旁人家购买饭食。夜间留宿旅舍，宫人持升余糠米饭及燥蒜盐豉，进供惠帝食用。惠帝正饿得不行，哪里还顾得饭食的粗劣，竟狼吞虎咽地饱餐了一顿。睡时无被，便将中黄门被囊展开，席地而卧。次日又复登程，在市上买得米饭，用瓦盆奉上惠帝，惠帝又吃了两盂。有位老人献上1只蒸鸡，惠帝忙抢撕一腿啃食，觉得比那御厨珍馐还要鲜美10倍。惠帝自愧无物酬谢老人，便谕令免赋一年，作为酬赏。行至温县，过武帝陵，惠帝等下车拜谒。从吏见惠帝赤着右脚，知道是慌乱中丢失，便把自己的鞋脱下1只给惠帝穿上。目睹父陵，惠帝悲感交集，潸然泪下。左右也都欷逴不止。渡过了河，到芒山下。张方领兵万余骑迎接惠帝，共同还都。
张方专制朝政，不但公卿百僚无权无势，就是太弟颖，也被削尽权力。都下人士，都惧怕张方凶威，没人敢出一言。
张方久留洛阳，部下将卒逐日剽掠，十室九空，群情扰扰，各有归志。张方借谒庙为名，诱惠帝出宫，好劫驾登程。当下使人告之惠帝，请出祭庙。惠帝不肯上路，答言须遣派诸王。张方顿时恼怒，传令部下兵卒，冲入宫中，胁迫惠帝上路。惠帝闻变，逃匿后园竹林中，却被士卒搜到，硬将他拥出。惠帝无法，只得垂涕出殿，由士卒扶掖登车，西往长安。时值仲冬，大雪纷飞，寒风刺骨。行到新安，冻得惠帝手足僵木，突然间落到车下，伤了右脚。尚书高光正在惠帝身后，忙下马搀扶，抚慰登车，惠帝这才觉到右脚受伤，扪足垂泪。高光扯下自己的衣襟，为惠帝包扎伤口。惠帝边哭边说道：“朕实在愚钝，累卿至此。”高光也涕泣不止。
到了长安，政权为太宰閧所把持，閧议豫章王炽为太弟，并及一切调停的法度，入禀惠帝，惠帝当然依议颁诏。诏书既下，又大赦天下，改元永兴。命太宰閧都督中外诸军事，张方为中领军，录尚书事王浚简介，领京兆太守，一切军国要政，閧为主，方为副。东海王越，不愿入关受职，当然与太宰閧有隙，中尉刘洽，劝越往讨张方，为迎驾计。越采取了他的建议，传檄山东各州郡，联兵勤王，大破閧军。閧参军毕垣，曾被张方侮辱，怀恨在心，常思报复，便诬张方有反心，閧遂派人杀了张方。閧知越亦恨张方，因此把张方首级送至越军，企望同越议和。但越只将首级留下，却不允议和。又令部将宋胄往徇洛阳，刘琨往取荥阳。閧因越不准议和，便派弘农太守彭随与刁默等统兵拒越。随与默行至关外，与越将祁弘相遇，为弘所败。有人报告司马閧说：“敌军已至关口，势头狂妄，大王须自为计。”閧连忙上马，窜入山谷。祁弘杀入长安，无人敢当，一任部下的鲜卑兵淫杀掳掠。惠帝还在行官，无人保护，只好生死由命。幸亏越踵至，禁住淫掠，仓猝中不及备辇，便用牛车载着惠帝及左右宫人，趋还洛阳。及入洛阳，由惠帝登御旧殿，朝见官僚，但觉两阶积秽，四壁生尘，所有一切仪仗，统是七零八落，不由得百感交集，欷逴下涕。越率扈驾诸臣，草草拜谒，便算礼毕，转谒太庙，也是蠨蛸在户，庙貌不华。及返至宫中，虚若无人，不过三五个老宫婢及六七个穷太监，充当服役。惠帝寂寞得很，忙草了一道诏书，使宫监持至金墉城，迎还故后羊氏。羊后又惊又喜，略略梳妆，便与来使乘车入宫。桃花无恙，久别重逢，惠帝好生喜欢，让她仍主持中宫。
可惜好景不长，不多时日，惠帝暴亡宫中。惠帝之死，有许多疑点。惠帝并无疾病，一晚在显阳殿中食饼数枚，才过片刻，腹中忽然搅痛，不可名状。但卧倒床上，辗转呼号。内侍飞召御医，御医急驰入宫，见惠帝翻眼吐沫，已经不省人事。诊视六脉，已如散丝，自言自语道：“不可救药了。”宫人问是何种病症，御医吱唔了半天，才轻轻说出“中毒”二字，一溜烟地逃出宫去。究竟惠帝为何人毒死，也无从考证。不过太傅司马越对惠帝之死不询不问，令人生疑。不仅如此，他还急令侍中华混等人召太弟炽继位，不能不令人怀疑他谋害了惠帝。
统计惠帝在位16年，改元7次，享年48岁。