古代的科技不发达，因此古代人是比较迷信的。秦始皇建立秦朝之后，为了追求长生不老，找来了众多的方士，一边儿炼丹，一边儿寻找长生不老的丹药。还有明朝的嘉靖皇帝，为了长生躲在宫里亲自炼丹，连朝都不上了。
根据现代科技的分析，古人炼制的丹药，成份大多数都是重金属，其中有很多重金属对人体都会造成极大的伤害，所以吃了丹药之后，不仅不会让人长寿，反而会大大地缩短人原本的寿命，那么为什么古人都相信，有长生不老的丹药呢？
其实古人也不是一味地迷信，炼制丹药的主要材料叫做丹砂，丹砂这种东西是比较神奇的，它有两种形态，如果把丹砂放在火上加温，丹砂就成为了水银，如果把水银进行冷却，水银就又会变成丹砂。这也就是烧之成水银，积变又还成丹砂。
按照现代人的眼光，这只不过是一种物质在不同温度下，形态发生了变化，其实本质还是相同的。但是在古代人的眼里，这样的转变是非常神奇的。古人认为丹砂和草木不同，不论用火烧多久，丹砂也不会被烧毁。
没办法被毁掉，从另一种意义来说，丹砂就是长寿的。既然丹砂有这样神奇的功效，那么如果把丹砂和其他东西混合在一起，炼制成人们可以服用丹药，丹砂进入人的体内，和人体进行融合，这样一来不就可以让人也像丹砂一样长寿了吗？
正所因为丹砂的这一个特性，引起了人们疯狂的追捧，无数的炼丹师像春笋一样拔地而起。古代的皇室贵族手中掌握着非常大的权力，所以他们都是想追求长寿的，于是方士和炼丹师，就成为了古代最热门的一个职业。
在魏晋南北朝时期，丹药更是成了上层阶级的必备也药品，只有家境富裕的人才能够吃到丹药，在南北朝时期的古墓中，经常会看到墓中发掘出来各种各样的丹药，放置丹药的容器也是非常地精美，在当时有着非常大的影响力。
所以古人追求丹药，也并不是没有理由的，只不过这个理由是错的，如果古代人有着足够的化学知识，也许就不会闹出这样的笑话了。要知道历史上很多名人，都是因为过度服用丹药而死的，这也算是丹药的一大毒害吧。