民间笑话的内容多反映现实生活，重在揭露和讽刺。大致可分为三类。一类是对剥削阶级坏人坏事的嘲讽。如《属牛》讽刺贪官污吏的贪得无厌。某县官作寿时，下属合送一金鼠，他高兴地说：“你们知道夫人的寿诞就在眼下吗？她属牛。”(《笑林广记》)其他如《不许小便》、《死后不赊》、《一钱莫救，五分便救》等都是讽刺贪官污吏和吝啬财主丑态的作品。
另一类民间笑话是对人民自身缺点的讽诫。如讽刺迷信“皇历”的《不能动土》。某人见“皇历”上写今日“不能出门”，便爬墙头出去，墙倒被压在下面，有人来救他时，他说皇历上说今天“不能动土”。其他如讽刺说大话吹牛的《只有一张嘴》，讽刺懒妇的《套头饼》，讽刺思想片面的《长竿进城》、《矛盾》等等亦属此类作品。
第三类笑话，重在幽默、诙谐，思想意义不太明显。如一则阿凡提故事说，人问阿凡提：“我吞下了一只活老鼠，怎么办？”阿凡提随口答道：“那好办，再吞一只活猫下去抓呀！”这类笑话表现了人民的机智和幽默情趣。