李莲英 赭黄脸，高颧骨，长脸，肿眼泡子，小眼睛，大鼻子，厚嘴唇，长下巴，从历史图片来看，李莲英的相貌丑的很，那他何以在凶险狡诈的宫廷政治取得成功? 鲁迅 曾说，太监、鸦片、姨太太可以说是中国的“国粹”。既为“国粹”，自然源远流长，比如太监这种，在中国少说也有两千余年的历史，历代宦官政治乃至宦官之祸屡屡见于史册，在一些特殊的时间节点上，甚至影响到一个王朝的兴衰，譬如东汉之“十常侍”、明末之魏忠贤。 晚清有几个知名的大太监，如安德海、崔玉贵、小德张，但其中名声最大的莫过于李莲英——当然，其名声也谈不上什么好名声。李莲英生于道光二十八年(1848年)，本是直隶(今河北)河间府大城县李家村人，野史中常说他性本无赖，曾经私贩硝磺而差点被抓下狱，后来侥幸逃脱，改行补鞋，因而有个绰号叫“皮硝李”(刘体智在《异辞录》中即说“李莲英所谓‘皮硝李’也”)。 制鞋补鞋离不开皮子与硝磺，不过“皮硝李”说的并非李莲英，而是其家族从事的行当，因为李莲英8岁净身，9岁进宫，恐怕还来不及学习补鞋贩硝这门手艺。不过这也无妨，清朝时河间府盛产太监(崔玉贵、安德海、李莲英的老家相距不过几十里路)，经常有人 *** 了进宫去做太监，运气好的还真的发了财，家里人也得到提携。至于李莲英，则是因为家中受人欺负而净身入宫，以此为自己和家人谋一条出路。
当时宫里有个太监叫沈兰玉的，是李莲英的老乡，他见李莲英刚进宫，又不认识人，颇为可怜，恰好这时他得到一个消息，说 慈禧太后 听说外边流行一种新发髻(发型)，但宫里太监怎么也梳不好， 慈禧太后 为此很不高兴。后来沈兰玉便把这个消息告诉了李莲英，让李莲英好好揣摩新发型的梳法，等到李莲英练得差不多了，沈兰玉便将他推荐给了 慈禧太后 ，李莲英由此展露身手，而这也就是李莲英得宠的开始。 慈禧太后 对梳头极为重视，甚至有发癖之嫌。自从有了李莲英后，不管是挽髻还是簪花， 慈禧太后 都指定要李莲英亲自动手，不然的话，她整天都会觉得不自在。据野史《奴才小传》里说， 慈禧太后 对李莲英的宠信可谓是无可复加，李莲英甚至可以和 慈禧太后 并坐听戏;宫里给 慈禧太后 做的点心，要是碰到李莲英喜欢吃的， 慈禧太后 往往会自己少吃或者让太监拿开留好，专门留给李莲英。 除梳头外，李莲英还有个专场就是善于逢迎并揣测 慈禧太后 的心意。李莲英性格诙谐，喜欢说笑话，虽然小时候读书少，但讲出来的笑话玲珑圆转，并不粗俗，倒也颇招人喜欢。 慈禧太后 没事的时候，经常让李莲英说几个笑话来给大家解解闷，遇到这种时候，李莲英总有本事把大家逗乐，即使是说一些街面上讽刺官府的政治笑话，他也能说得委婉诙谐，让人听不出有讽刺抵触的意思。 作为宫中的大总管，李莲英也并非浪得虚名，他对于宫中的各项管理工作也是精通熟练得很。比如宫中物品的陈设位置和礼仪程序，李莲英无不烂熟于心，太监们遇到难题往往都要向他请示指教。碰到宫里有喜庆等大事，李莲英最善于安排调拨，样样完成得很出色，以至于其他王公大臣家有什么喜事，特别是 慈禧太后 要“临幸”的话，往往都要请李莲英先来指点一下礼仪和布置，以讨得 慈禧太后 的欢心。 清廷覆亡后，宫女散出宫外，后有位宫女口述了一本《宫女谈往录》，书中将李莲英比作“佛见喜”——“佛见喜”是东陵马兰峪产的一种梨，皮发黑，外表也不漂亮，看起来并不招人喜欢，可是吃起来又甜、又酥、又细、又嫩， 慈禧太后 喜欢吃，因而宫里管这种梨叫“佛见喜”。李莲英之所以得这个绰号，那是因为李的外表长相难有印象分，但他当起差来，处处想得周到，“宫里的行话叫‘兜水不漏’，让老太后感到放心舒服，深得太后的喜欢”，“这种戏谑而不伤雅的绰号，在宫里很多，如管陈全福叫门神爷，管崔玉贵叫小，张德福叫土地爷。宫里不管谁找什么，用什么，只要问张德福，他全知道，所以才得这个外号。这位‘佛见喜’披星戴月，起早贪黑，勿勿忙忙而又有条不紊。……像游湖这样的事，安排得井井有条，严丝合缝，不经过他的深思熟虑是很难让老太后舒心如意。”
然而，李莲英在宫中也不是一帆风顺，与他同时进宫的安德海已是太后身边红人时，李莲英当时还位居下层，直到安德海被杀后，李莲英这才得以崭露头角。安德海曾在“辛酉政变”中立下大功，但其为人嚣张，凡事不知道给自己留余地，结果自取其咎。有一次，安德海想出宫去风光风光， 慈禧太后 便派他到南方去置办皇帝的龙衣，不料这安德海一路上招摇过市，向地方官员大肆索贿，结果被山东巡抚丁葆桢逮住并以清廷祖训“太监不得出宫”为由处死。据说，丁葆桢得到了慈安太后和恭亲王的授意，而 慈禧太后 也不敢声张，怪只能怪安德海过于张扬。就这点来说，李莲英远比安德海来得聪明而且低调得多。 1886年，北洋水师初具规模， 李鸿章 奏请朝廷派员前来检视阅兵， 慈禧太后 拟派醇亲王奕，但奕系光绪生父，他生怕 慈禧太后 猜忌，于是主动要求让 慈禧太后 身边的红人李莲英陪同前去，以表示自己没有二心。 慈禧太后 也想趁着这个机会让李莲英出去见见世面，风光一下，于是醇亲王便作为朝廷的正使、李莲英作为副使，前去视察北洋海军。太监作为朝廷钦差大臣外出视察，这在其他朝代不奇怪，但在清代历史上则是第一次。 要是换了安德海，那尾巴肯定翘到天上去了，李莲英则不然。为了避免别人说闲话，李莲英出发前特别把 慈禧太后 破格赏赐给他的二品顶戴换成四品顶戴(按理太监最高只能获得四品顶戴)，然后规规矩矩的跟在醇亲王后来出发了。一路上，李莲英丝毫没有钦差大臣的架子，而是一直跟在醇亲王的后面，好生伺候，不知道的人还以为李莲英是专门派来伺候醇亲王的。就连晚上醇亲王洗脚，都是李莲英亲自给打热水，还说自己以前没机会伺候王爷，这次一定要尽点孝心，一下把醇亲王感动得连连拱手，回去后自然在 慈禧太后 的面前极力称赞李莲英的忠诚可嘉。
宫中太监虽多，但绝大多数无权无势，凄苦一生，“与穷寡妇无异”，也只有像李莲英这种能在 慈禧太后 面前说上话、并且掌管宫中实际管理权的(实则相当于宫中办公厅主任的角色)，才有可能被人奉承乃至招权纳贿。不过，《宫女谈往录》中却这样评价说，“李莲英厚道的地方，在于对待底下人从来不克扣，所以下边的人很少有人咬牙切齿恨李莲英的”。据其所述，李连英处理家产也很恰当，他在戊戌以前就把自己的财产分成7股：地亩按弟兄5股均分，大约370多顷地;钱财按7股分，两个妹妹同样有份，数目不详。据坊间传闻，他的两个妹妹每人得17万两，另外首饰珠宝每人分了大约7捧盒。当然，这其中有以讹传讹的成分，但李莲英积下了一大笔财产却应是事实。 李莲英出宫后行为谨慎，轻易不出头露面，也不与社会上的人交往，因为有传言说他家财万贯，怕有人绑他的票。隐居期间，李莲英一再告诫自己的侄子们，“财大祸也大”，要时时警惕，但他的那些侄子们并没有把他的话放在心上，由此破家亡命，这是后话。 巧合的是，李莲英为清宫服务了一辈子，他死的那年也正好是清朝覆灭的1911年。据其家人所说，李莲英得的是“锁喉痢”，这种病非常厉害，李是正月二十九日发病，二月初四就死了，年63岁。李莲英死后，隆裕太后赐茔地一块，在恩济庄大公地内安葬。恩济庄在阜成门外，从朝开始，这里就是专门埋葬太监的墓地。 同样是墓地，各太监的身后待遇却大不相同，譬如南边墓地，其间荒丘累累，一片凄凉，那都是普通太监们的最后安身之所;北边就大不一样了，只见“矮树葱葱，青砖瓦舍，顿时使人有枯荣悬殊的感觉”。由于是六品太监，又是太后加恩礼葬，因而恩济庄里还修了一座石头牌坊，上边刻着“钦赐李大总管之墓”几个大字。
刘体智在《异辞录》中说，李莲英“在安得海之后，内监权势莫逾于彼，然孝钦太后家法綦严，惟内务府中司员在其宇下，不能不常与周旋。当时大僚，幸邀慈眷而交通宫禁，或知之有素。外廷诸臣，莫得晤其人。莲英从不轻出，识面尤稀。显后晏驾之四年正月，火神庙会移于香厂，忽于游人中，有人私语曰：‘此李莲英也。’视之，乃黑丑大汉，适成其为北方之强者而已。” 如此段记载属实的话，那么刘体智见到的正是当月发病前的李莲英，这个“黑丑大汉”的说法，颇为恰切。据《宫女谈往录》中说，恩济庄关帝庙的西偏殿里有一张李莲英的全身坐像，高二尺上下，“由头上往下看：二品的红顶子，身穿团龙护心的黄马褂，绛紫色的吉服，胸前挂着朝珠。粉底高筒靴子，两脚八字形踏在脚凳上，两手自然地垂放在两腿上。……看面貌：一张赭黄脸，高高的颧骨，两颊略长，肿眼泡子，眼睛微合，大鼻子，厚嘴唇，长下巴。这确实是李莲英，只是眼睛画得差一些。他是胡椒粒眼，虽然小，但非常敏锐，这一点没有传神。看起来他是特意要把庄重朴厚的形态留给后人了。” 据说，李莲英曾用八个字总结了自己的一生，那就是“事上以敬，事下以宽”。此八字可谓处世真言。实事求是的说，一个太监能做成这样已属不易，过多苛责似无必要。