民间流传的故事孟姜女哭长城，是我国古代著名的民间传说，它以戏剧、歌谣、诗文、说唱等形式，广泛流传，可谓家喻户晓。相传秦始皇时，劳役繁重，青年男女范喜良、孟姜女新婚三天，新郎就被迫出发修筑长城，不久因饥寒劳累而死，尸骨被埋在长城墙下。孟姜女身背寒衣，历尽艰辛，万里寻夫来到长城边，得到的却是丈夫的噩耗。她痛哭城下，三日三夜不止，城为之崩裂，露出范喜良尸骸，孟姜女于绝望之中投海而死。
有人认为孟姜女的故事来自《左传·襄公二十三年》中的齐国武将杞梁的妻子，无名无姓，称为杞梁妻。“齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰：‘殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。’齐侯吊诸其室。”即杞梁之妻要求齐侯在宗室正式吊唁杞梁。其中既没有“哭”，也没有长城或者城墙、更无“城崩”、“投水”等情节。
“哭”的情节早在《礼记·檀弓》记曾子提到“杞梁死焉，其妻迎其柩于路，而哭之哀”。刘向的《说苑·善说篇》加上“崩城”的内容：“昔华周、杞梁战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之厄。”
接着刘向《列女传》又加上“投淄水”的情节：“杞梁之妻无子，内外皆无五属之亲。既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之，内诚动人，道路过者，莫不为之挥涕，十日而城为之崩。”“乃枕其夫尸于城下而哭之，内诚感人，道路过者莫不为之挥涕。十日城为之崩。既葬，曰：‘我何归矣？……亦死而已，遂赴淄水而死。”。
一些诗词也有对杞梁妻的抒情描述。三国时曹植在《黄初六年令》中说“杞妻哭梁，山为之崩”。敦煌石窟发现的隋唐乐府中有“送衣之曲”，增加了送寒衣的内容。
唐代贯休的诗作《杞梁妻》首次将故事时间移动到秦朝时，并将“崩城”变成“崩长城”：“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。”这时的内容和后来的故事已经差不多了。杞梁后来讹化成万喜良或范喜良，其妻成为孟姜女。南宋郑樵曰：“杞梁之妻，与经传所言者，数十言耳，彼则演成万千言……。”
元代开始孟姜女的故事被搬上舞台。
顾炎武的《日知录》中阐述了孟姜女的故事演变过程。顾颉刚发表《孟姜女故事研究》对故事演变的过程进行了更为详尽的阐述。
孟姜女的故事发生在齐国。齐为姜太公的封国，读过《东周列国志》的人都会知道，书中出现的“孟姜”，总是齐国人。孟姜者，姜氏之长女也。她的故事最早见之于《左传》。孟姜为齐将杞梁之妻，梁于公元前549年在莒战死，齐庄公在效外见到孟姜，对她表示吊慰。孟姜认为郊野不是吊丧之处，拒绝接受，于是庄公接受她的意见专门到她家里进行了吊唁。孟姜除了知礼外还有善哭的记载，淳于髡曰：“杞梁之妻善哭其夫而变国俗。”在齐地产生了孟姜哭调。西汉时已有了孟姜女“夫死后向城而哭，城为之崩”的记载(刘向《说苑》及《列女传》)。至于哭崩的城墙在何处，虽然有莒城说、杞梁说和梁山说不一，但均在齐地，而非秦之万里长城。郦道元《水经注》认为孟姜女哭崩的是莒城。大约到了唐代，这一题材演变成了孟姜女千里寻夫、哭崩万里长城的故事，具备了今天的雏形。《周贤记》把故事搬到了燕国，孟姜名孟仲姿，杞梁变成杞良。杞良为逃筑城之役，误入孟超后园。孟女仲姿正在洗澡，古人贞操观念极重，信守女儿之体只能为丈夫所见，故二人乃结为夫妻。后来杞良回到长城工地后被处死，埋尸长城之下，于是仲姿千里寻夫，哭崩长城，又于累累白骨中滴血验骨，终得丈夫遗骸云。?古代战争频仍，徭役繁重，征夫离妇之怨，乃为传统主题。汉末陈琳即有《饮马长城窟行》：“饮马长城窟，水寒伤马骨。往谓长城吏，慎莫稽留太原卒……君独不见长城下，死人骸骨相撑拄?”其后历代诗人皆有咏其事者。唐代诗僧贯休，则有《杞梁妻》，竟咏孟姜女哭长城之事。其后这一题材乃进入许多诗人笔下，为这一故事的广为流布，起了推波助澜的作用。从元代起，孟姜女的故事开始搬上舞台。
陶宗仪《南村辍耕录》、钟嗣成《录鬼簿》等对此均有记载。在这些戏曲中，孟姜转化成孟姜女 ，杞梁衍生出杞良、范杞良、范希郎、范喜郎、万喜良等名。
随着孟姜女故事的流传，各地兴起了建庙热。现知孟姜女最早的庙建于北宋，河北徐水和陕西铜川都发现北宋祥符和嘉庆年间重修姜女庙的碑刻。许多方志都把孟姜女说成是本地人，临淄、同官(铜川)、安肃 (徐水)、山海关和潼关都有孟姜女的墓冢。清末上海拓建马路时曾于老北门城脚掘出一石棺 ，中卧一石像，胸有“万杞梁”三字，乃明嘉靖年间上海建城时所埋。据《孟姜仙女宝卷》 ，始皇筑长城，太白星降童谣：“姑苏有个万喜良，一人能抵万民亡。后封长城做大王， 万里长城永坚刚。”秦皇固城捉喜良，引发出孟姜女千里寻夫、哭倒长城的故事。秦皇允许孟姜三 件事，修桥、造坟、哭祭，孟姜痛斥暴君后投水而死。在这一故事中，孟姜女成了松江人。孟姜女的故事反映了人民对封建暴政的痛恨和对自由幸福生活的渴望与追求，它经历了两千余年的流传与演变才形成今天的面貌。
孟姜女哭长城是民间在真人真事的基础上，千年来口口宣讲，而渐渐误传，以致于张冠李戴，倒把孟姜女的真实性打了个折扣。岂不惜哉！其实，孟姜女是春秋时齐国人，嫁给临淄人杞梁为妇。杞梁事母至孝，而且孔武有力，勇名远扬。只是出身庶族，无官无职，务农为生。
是时，齐庄公想重振齐桓公的霸业，于是出兵攻打莒国。为了激励将士，齐庄公赏赐州绰、贾举二勇士，一人赐了一辆五匹马的战车。州绰和贾举二人十分高兴，贾举又推荐说临淄那个地方有华周和杞梁二人，也很勇敢。于是齐庄公召来华周和杞梁二人，一见之下，果然象是勇士。于是赐了一辆一匹马拉的战车给华周和杞梁。见面之后，退了下来。华周满心的不高兴，对杞梁说道：“同样是赏赐勇士，赏给州绰和贾举一人一辆五马战车，却只赏给我们两个人一辆一马战车，对于我们来说，不是赏赐，是侮辱。干什么干，不如逃跑，另寻他处吧。”杞梁一听，有点犹豫，对华周说道：“我家里还有老母亲，让我回去跟老母亲说一声，然而再跑不晚。”
杞梁回家，将事情前因后果告诉了母亲。母亲教训了杞梁一番，说：“如果你生时没有什么功劳，死时不能出名，就是坐了五马战车，人家也会笑话你。如果你有大功劳，又死得哄哄烈烈，那么即使是那些坐五马战车的人，也不如你。君命不可违，你还是去努力打仗吧。”杞梁把母亲的话跟华周一讲，华周面红耳赤，叹道：“妇人都懂得的道理，我却不懂，惭愧惭愧！”
于是华周和杞梁二人同乘一车，在齐庄公军营中听候调遣。这一天齐庄公调兵遣将，准备开拔。华周与杞梁主动请缨，要做前锋。齐庄公问道：“你们要步兵多少人？战车多少乘？”二人回答说道：“既不用兵，也不用车，我们就坐你赏给我们的战车，两个人一辆车足够了。”齐庄公想看看二人到底如何勇敢，大笑着同意了。杞梁二人出了大帐，约定轮流驾车，临行的时候，说道，如果能有一个人在车上守住右边，就笃定能战胜一支军队了。这时有一个小兵叫做隰候重的挺身而出，愿意同行。于是一人驾车，一人拿着兵器在车左，一人拿着兵器在车右，向莒国都城进发。
莒国国君黎比公听说齐军马上要到了，亲自率领三百个步兵到城效巡察。正好与杞梁二人相遇。杞梁三人张目大喝，说我是齐将，你们谁敢上来决一死战？黎比公没想到齐军来得这么快，大吃一惊，再仔细一看，只此一车，并无后继。于是命令三百步兵围攻三人。杞梁与华周对隰候重说，你在车上击鼓助威，看我们如何杀敌！于是二人跳下战车，手持长戟，冲入重围，左右冲突，长戟横扫，当者披靡。三百个战士居然被二人杀得死伤过半。黎比公大为惊叹，对二人说道：“别打了，我知道你们二人的厉害了，只要你们归顺莒国，我把莒国一分为二，给你们一半。”二人嘿嘿笑道：“抛弃国家投降敌人，是不忠；领了军命而不去完全，是不信。不忠不信而贪图私利，不是我们的为人。”说完，又奋戟砍杀。黎比公抵敌不住，大败而走。
齐庄公听说二人大败黎比公，连忙派了使者轻马快车，前来慰问，许诺给予大封赏。杞梁二人嘿然而笑，说道：“大王赏给别人五马战车，而只赏我们一马战车，是以为我们不勇，现在又用重利来封赏我们，是以为我们重利轻义。我们真的这么品行低下吗？”于是赶跑使者，弃车步行，直逼莒国都门。
黎比公知道胜不了三人。于是在城门狭道处挖土成沟，在沟里装满烧得红红的木炭，炭火腾焰，人根本没法举步。隰候重说道：“古来将士，能青史留名的，肯定是不怕死的，我能让你们过去。”于是隰候重顶着盾牌，趴到炭上，让杞梁二人从盾上走过。等二人过去之后，再回头看时，隰候重已经被烧得浑身焦黑了。二人大哭一场，持戟杀入城门。黎比公早就在城门埋伏下弓箭手，万箭齐射。杞梁二人冒矢突进，身中数箭，又杀了二十七人。守城的军士环立城上，皆向下拼命射箭。杞梁伤重先死。华周力尽被俘。
莒国被三人吓破了胆，等齐庄公大军到时，不战而败。齐庄公凯旋而归。齐庄公将杞梁尸体殡于郊外，正要入郊，正好碰上杞梁的妻子孟姜来迎夫尸。庄公停车，使人到孟姜前吊丧。孟姜寒着脸说道：“吊丧是在郊外吊的吗？这是哪家的礼仪？”齐庄公大为惭愧，于是将杞梁之尸殡于其家而去吊丧。孟姜女发丧，到了城门之外，停棺露宿三日。孟姜女扶棺大哭，涕泪俱尽，以致于哭出血来。突然之间，齐国都城崩陷数尺。“由哀痛迫切，精诚之所致也”。后来亚圣孟子说“华周杞梁之妻，善哭其夫而变国俗”，此之谓也。祥见《左传》之《襄公二十三年》。另外注明：可能哭是真事，墙倒也是真事，但哭与墙倒之间肯定没有必然联系，只是一个巧合。
一说认为，孟姜女哭长城的故事纯属虚构，因为山海关长城修建于秦朝以后，秦始皇时代修筑的长城，距山海关北去数百里。既然当时当地并无长城，哭长城之事自然是子虚乌有。
一说认为，孟姜女的故事发生在春秋时期。据《左传·襄公二十三年》记载：齐庄公四年(前550)，齐伐卫、晋，回师攻莒时齐大夫杞梁战死。杞梁妻迎丧于郊，相传她哭夫十日，城墙为之崩塌。后世以讹传讹，把杞梁妻说成是秦始皇时代的人，演绎出哭长城的故事。
有人指出，孟姜女哭长城的故事，是随着历代时势和风俗不断变化而变异的。战国时，齐都盛行哭调，杞梁(后演化为喜良)战死而妻迎柩，便是悲剧的素材。西汉时，盛行阴阳五行、天人感应之说，杞梁妻的悲苦便造成了城崩山裂的感应。至六朝、隋唐间，乐府中有送衣之曲，于是又增添了送寒衣的内容。可见，孟姜女哭长城的故事，是在长期的文化演变中逐渐丰满起来的。
修筑长城是历代封建王朝各种劳役中最为残酷、最具代表性的一项劳役，从春秋至明，近两千年漫长的岁月中，长城屡修屡补，强征了无数的民夫，任何时候都可能产生像孟姜女那样的遭遇。因此，姜女和杞梁，是劳动人民在承受无限度的劳役中塑造出来的两个典型人物，集中表现了千百万下层百姓被劳役逼得家破人亡、妻离子散的灾难。动人的哭长城故事，是对封建统治阶级暴虐行为的控诉，也是对被奴役者不畏强暴、坚贞不屈精神的歌颂。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁书写的楹联：“秦皇安在哉，万里长城筑怨；姜女未亡也，千秋片石铭贞。”这当是中允之论。
其丈夫名字
由于故事流传较远和民间的以讹传讹，孟姜女的丈夫的名字有些出入，一称范杞梁、万喜良、范喜良、万杞梁、杞良、范杞良、范希郎、范喜郎。
此文中统一为范喜良。
疑似历史人物
杞梁：一作杞殖（公元前？-前550），春秋时齐国大夫。攻战莒国时，冒矢突进，身中数箭战死，传其妻孟姜哭夫十日，城墙为之倒塌。后人编造“孟姜女哭长城”故事，误其为万杞良或范杞梁、范喜良。
春秋时期，“襄公二十三年，齐侯还自晋，不入，遂袭莒，门于且于，伤股而退……”（《左传》）齐将杞梁与莒国国君在且于门展开激战，杞梁战死。噩耗传到临淄，杞梁妻痛不欲生，全身缟素，哭夫十日，莒城墙轰然崩塌，杞妻投入淄水殉夫而死。晋代左芬赞云：“夫卒莒境，郊吊不宾，哀崩高城……”后来，人们出于对暴君秦始皇的憎恨，把故事附会到了三百年后的秦始皇身上去了。