小热昏原为一种以唱新闻、宣传商品广告的说唱，很多艺人自己熬制梨膏糖，用这种说唱形式来推销。后来清末民初，杜宝林等民间艺人据其唱调采用隐晦曲折的手法，以说朝报的形式，说唱时事新闻和笑话故事，内容多讽喻当时社会黑暗现象，为避免遭迫害和麻烦，取艺名为小热昏。后即以小热昏为曲种名，盛行于20世纪二三十年代。
小热昏，多在露天演唱，形式简单，一副三角架，一张长凳，代表舞台，一人或二人一搭一挡说唱，以小锣或三巧板伴奏。一般先敲小锣，招徕观众，接着讲笑话，说新闻，最后唱长篇。需要说明的是，狭义的“小热昏”专指其创始人杜宝林，上海滑稽的代表作《七十二家房客》中卖梨膏糖的艺人“杜福林”一角即以其为原型。