根据《联合国海洋法公约》，若小岛“消失”，意味着日方领海线将后退半公里，所以定义为礁石。日本的海岛的消失引起了很大的风波，不仅仅是人们对地球气候上的 担忧还有关于对海岛的定义，毕竟还是礁石关乎着日本的海域的面积。
“鼻北小岛消失”的消息最早于去年10月底传出。鼻北小岛地处北海道东北部猿払村外海约500米。根据当地居民介绍，自上世纪70年代起，鼻北小岛已经存在，但在去年10月底实地肉眼观测小岛已在海水下方。当地渔民也表示，现在无法确认小岛的存在，渔民只能靠地图及经验绕行避免触礁。此事在当时引起日方高度关注。日本科学家于去年开始怀疑，鼻北小岛长期被流水侵蚀和海浪分化，
岛的高度大幅减少，海水上涨就会被淹没。今年5月20日，3名日本海上保安厅官员随即开启“寻岛计划”，前往鼻北小岛水域进行探测，并用超声波机器测水深。调查时正值涨潮时期，日方确认水下1米处有礁石，并表示需在退潮时确认小岛是否可以浮出海面。
若鼻北小岛“无法维持人类居住或从事经济活动”，且在退潮情况下都无法露出水面，只能被定义为“礁”或“石”。岛屿“降级”意味着日本无法继续以鼻北小岛为中心提出领海主权。日方领海将向后退半公里。这就是日本定义礁石的原因。