有关岳飞身上刺着“精忠报国”的故事一直广为流传，也有一些版本说是“尽忠报国”或者是“赤心报国”。有的版本中是岳母刺字，有的版本是讲岳飞的部下帮他刺上去的。然而有关岳飞身上纹身的事情，记载大多来源于宋以后的史书或是历史笔记、戏说，并没有宋朝的相关文献流传下来。因此，是否有纹身尚无定论。即便是历史上确有其事，岳飞的纹身也并非是最早的纹身。因为纹身产生的时间十分久远，在一些文明当中，纹身的历史甚至超过了语言的历史。
在埃及木乃伊的身上就曾经发现过纹身，拘谨也有好几千年了。古罗马、古希腊人中都有关于纹身的记载。纹身的历史之所以如此久远也与早期人类的图腾崇拜有很大的关系。当然早期纹身由于技术条件等等与现在的纹身也大不相同。不过即便是在中国古代，岳飞也不是最早纹身的，在历史文献中记载在一些南方少数民族的先民也有纹身的历史。
《汉书·严助传》说：“(闽)越，方外之地，劗发纹身之民也。”这些活动往往也与一些宗教仪式有一定的关系。此外，在古代还有一种刑罚是为黥刑，也就是在犯罪人的脸上刺字，然后涂上墨炭，表示犯罪的标志，以后再也擦洗不掉。这种刑罚起源很早而直到清代才被彻底废除。
现代纹身的出现与流行与中世纪欧洲的大航海有很大的关系，在探索世界的过程中，这些欧洲人也发现美洲的土著以及太平洋上面的群岛上居住的土著们很多都有纹身的传统，逐渐的，一些水手身上也开始纹身，纹身无论是从样式还是形式上都重回人们的视线之中。日本的先民也有着比较久的纹身传统。当下纹身的流行也与上个世纪嬉皮士的流行有着很大的关系。纹身褪去了早期的原始意义，转而化身为另一种文化符号流行开来。