话说五代年间，扬州城中有位叫秦芷的烟花女子，长得是特别漂亮，又擅长琴技，举止妩媚，落落大方。王孙权贵设宴把欢时，无不竞相邀请她出席。即使酒量不佳的人，也会因为她的陪劝而畅饮尽兴。而秦芷卖艺不卖身的规矩，更令扬州城中那些纨绔子弟为了她争风吃醋，有的甚至到了倾家荡产、横死街头的地步，但痴恋者死不悔改，前赴后继。由此秦芷在扬州官方在册的妓女中是首屈一指，红极一时，她的名气被越传越远。
岭南有位叫金辕的将军，带兵征战得胜返朝，刻意绕道扬州为了一睹秦芷芳容。两人见面后，金辕自是坠入情网，不能自拔，而秦芷对他也有情愫。缠绵几日后，金辕无奈公务在身，不能久待扬州。为了能跟秦芷天长地久，他以将军的身份胁迫老鸨，在花了大笔钱财后，终于销去了秦芷的妓女身份。但有一桩棘手的事，他并不能如愿把秦芷带回长安城的家中。因他夫人是皇帝外戚的女儿。夫人出生娇贵，性格凶悍，平常根本不让他染指其他女子，而且对他说过，只要被发现了他有外心，就让他死无葬身之地。
面对真爱，金辕决定铤而走险。回到长安后，他令心腹在城郊购置了宅院，把秦芷安顿在此处，又另置仆人伺候，一切办得人不知鬼不觉。
往后金辕公事之余就去跟秦芷同住，晚上再偷偷回家。
秦芷性情本就聪明伶俐，又自幼在风月场所长大，察言观色、接人待物是其强项，加上她不贪恋钱财，时常赏赐身边的人，得到金辕的越发宠爱自不必说，连金辕的贴身侍从，都对她赞不绝口。
就在秦芷对日复一日的平淡自由生活习以为常时，金辕病了，连年的征战让他的旧伤复发，这一病就是半年。金辕在家中卧床不起，一日比一日消瘦，看来这病是治愈不好了。长时间见不到秦芷，令他日思夜梦，他想在死前见一面秦芷，但又害怕夫人知晓。
金辕跟军中的监军官私交很深，就秘密地派心腹去转达自己的心意，让监军官给想个办法。监军官虽不想得罪皇亲国戚，但念在与金辕的生死之交，于是骗金辕夫人说：“将军病得很厉害，得找一个擅长侍候煎药调药的人来伺候，这样病或许会好得快些。刚好我买了一个婢女，之前长期侍候贵族人家，手脚麻利得很，我割爱把这个婢女送给夫人，祈愿将军吉人天相，不知夫人意下如何？”
金辕夫人说：“监军官，你是诚实的人，果真这样的话，对我没有什么害处，可以赶快把那个婢女召来。”
监军官就让秦芷扮作婢女来与金辕相见。不料，计划刚要实施就被监军官身边的人泄露出去。于是金辕夫人带着几十号家丁，把油锅放在庭院中央，架起柴火，烧得滚烫，只等秦芷一到便把她扔到沸腾的油锅里。
心腹赶忙到床前相告，金辕听后全身颤抖，惊恐万分，急忙让心腹溜出家门到秦芷处报信，定要阻止她前来。他握着心腹的手虚弱地交待道：“我太自私了！怎么能连累她呢？老天万幸我还没死，你无论如何要使她脱离虎口，切记万万不可以我为念。把这个盒子带上，里面是我这些年的积蓄。你护送阿芷往南边去，越远越好！”心腹含泪点头答应道：“请将军珍惜身体。末将就是粉身碎骨也会保全芷夫人，以报答您的知遇之恩！”
可怜金辕本就行将就木，经此惊吓，日夜为秦芷担忧，没过十天就撒手人寰了。
秦芷在心腹的护送下乘船沿江南下到了汉口，金辕去世的消息传来，她再也控制不住一路来对金辕的思念，悲恸地对心腹说：“将军是因我而死！将军尚且死了，我独自偷生还有什么意义？我虽然身不由己，被风尘所染，但不是不知晓大义的糊涂女子。若非将军赐怜，我何能得以再生？如此情义，我岂能有负将军？”说完，秦芷决然投江而死。
心腹想阻止已然来不及，他伫立在船头，望着湍急的江水，抽出佩剑，自刎相随。