这句俗语的由来是出自《增广贤文》，欺老莫欺少，欺人心不明 。字面意思：宁愿欺负上了年纪的老人也不去欺负年纪轻轻的少年，因为少年日后的发展是不可限量的。
《增广贤文》一书的意图是如何处世，劝人向善的一本书，所以单单按照字面去理解意思是不对的。根据原文理解：欺负上年纪的老人也不要欺负年纪轻轻的少年，因为少年日后发展不可限量，一旦少年得到机会了，就会反过来报仇。因为终极一日，一样会老去成为被欺负的对象。所以本意是告诫大家，得意时候不要欺负人。
另一种译文：人在遇到两难的情况下取其对自己伤害最小的，比如一个老年人和一个少年，一定要伤害一个，那就选老年人，因为这样选择对自己有利。这句话无论如何理解，最终的目的是劝大家向善，不要去欺负人。
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内容简介
《增广贤文》的内容大致有这样几个方面：一是谈人及人际关系，二是谈命运，三是谈如何处世，四是表达对读书的看法。在《增广贤文》描述的世界里，人是虚伪的，人们为了一己之私变化无常，嫌贫爱富，趋炎附势，从而使世界布满了陷阱和危机。
文中有很多强调命运和报应的内容，认为人的一切都是命运安排的，人应行善，才会有好的际遇。《增广贤文》有大量篇幅叙述如何待人接物，这部分内容是全文的核心。文中对忍让多有描述，认为忍让是消除烦恼祸患的方法。在主张自我保护、谨慎忍让的同时，也强调人的主观能动性，认为这是做事的原则。文中也不乏劝人向善“害人之心不可有，防人之心不可无。”
《增广贤文》强调了读书的重要、孝义的可贵，这些观点体现了正统的儒家精神。但也正是由于这种庞杂，不同思想的人都可以从中看到自己认可的格言，使之具有了广泛的代表性。
《增广贤文》以有韵的谚语和文献佳句选编而成，其内容十分广泛，从礼仪道德、典章制度到风物典故、天文地理，几乎无所不含，而又语句通顺，易懂。但中心是讲人生哲学、处世之道;其中一些谚语、俗语反映了中华民族千百年来形成的勤劳朴实、吃苦耐劳的优良传统，成为宝贵的精神财富，如“一年之计在于春，一日之计在于晨”；
许多关于社会、人生方面的内容，经过人世沧桑的千锤百炼，成为警世喻人的格言，如“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行”“善有善报，恶有恶报”“乐不可极，乐极生悲”等；一些谚语、俗语总结了千百年来人们同自然斗争的经验，成为简明生动哲理式的科学知识，如“近水知鱼性，近山识鸟音”“近水楼台先得月，向阳花木早逢春”等。
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